Благоверный царевич Димитрий, младший сын царя Иоанна IV, родился в Москве 19 октября 1582 года; по другим сведениям, это был 1583 или 1585 год. Матерью его была седьмая жена государя, Мария Фёдоровна из рода Нагих. Отец назначил ему с матерью в удел Углич. После смерти Иоанна Грозного на престол вступил старший брат царевича, Феодор Иоаннович, но настоящим правителем государства был его шурин, боярин Борис Годунов.

Царевича признавали наследником престола, имя его поминалось в церквях, и это мешало Годунову. Сначала он попробовал очернить отрока: через своих людей пустил слухи, будто царевич рождён незаконно, и запретил поминать его на богослужениях. Когда это не помогло, пошли новые выдумки — будто мальчик уже являет отцовскую суровость. Была и попытка отравить царевича, но, как говорит житие, смертоносное зелье ему не вредило.

В субботу 15 мая 1591 года мамка Волохова вывела Димитрия гулять во двор. Кормилица Ирина, будто предчувствуя беду, пыталась удержать ребёнка во дворце, но мамка силой свела его к нижнему крыльцу, где ждали Осип Волохов, Данило Битяговский и Никита Качалов. Волохов спросил отрока про ожерелье и ударил его ножом по шее; кормилица бросилась закрыть царевича собой, но её избили и отняли ребёнка. Пономарь соборного храма заперся на колокольне и ударил в набат, сбежавшийся город расправился с убийцами. Следствие, посланное из Москвы, объявило, что мальчик страдал падучей и сам упал на нож; царицу постригли с именем Марфы, её братьев разослали по заточениям, а угличан казнили и ссылали. Позже, уже став царём, князь Василий Шуйский сам писал в грамотах, что царевич был убит.

Погребли Димитрия в Угличе, в дворцовом храме Преображения Господня. У гробницы стали совершаться исцеления — по свидетельству жития, особенно часто получали помощь страдавшие глазами. 3 июня 1606 года святые мощи обрели нетленными и торжественно перенесли в Архангельский собор Московского Кремля, в придел Иоанна Предтечи, где лежали его отец и братья. Тогда же установили праздновать царевичу трижды в год: день рождения, день убиения и день перенесения мощей. Углич прибавил к ним ещё один день — праздник плащаницы, вышитой матерью на мощи сына: её вместе с одром обносили вокруг дворца, и горожане всех званий подносили под неё своих детей, от грудных до восьмилетних, потому что столько было и самому царевичу. Житие и описание исцелений составил святитель Димитрий Ростовский. В 1812 году мощи спас от поругания священник Иоанн Вениаминов, вынесший их под одеждой из Архангельского собора.

Житийная икона устроена так: в середине — сам святой, а по краям идут клейма, небольшие сцены с событиями его жизни, которые читаются одно за другим. «Иконописный подлинник» описывает царевича коротко: юный отрок в царском венце и багрянице, с молитвенно поднятыми руками. В Угличе на месте убиения стоит храм, который в народе зовут церковью царевича Димитрия на крови; там хранилось рукописное житие, написанное Ростовским святителем.