Слово «ангел» по-гречески значит «вестник»: так Писание называет бесплотных духов потому, что Бог нередко через них сообщает людям Свою волю. Приставка «архи» указывает на более высокое служение. Имя Михаил переводится с еврейского как «Кто, как Бог» — этим возгласом, по преданию, он остановил восставших ангелов и низверг их с неба. Слово «Архистратиг» означает старшего воина, вождя.

В Писании Михаил назван князем и вождём воинства Господня. Он явился Иисусу Навину перед взятием Иерихона и открыл ему волю Божию, приходил к пророку Даниилу в дни падения Вавилонского царства, а в Откровении Иоанна Богослова ведёт войну против дракона-диавола и его ангелов. Отцы Церкви связывают с ним и события, где имя прямо не названо: огненный столп, который вёл израильтян из Египта, гибель огромного ассирийского войска под стенами Иерусалима, спасение трёх отроков в печи.

Праздник Собора — то есть совокупности всех Небесных Сил во главе с Архистратигом — установили в начале IV века на Поместном Лаодикийском Соборе. Своим тридцать пятым правилом Собор осудил еретическое поклонение ангелам как творцам и правителям мира и утвердил правильное их почитание. Ноябрь выбран не случайно: это девятый месяц от марта, с которого в древности начинался год, а девять — число ангельских чинов. Восьмое же число по старому стилю указывает на «день осмый», то есть на Страшный Суд, когда соберутся все Небесные Силы. Вторая память, 19 сентября, посвящена чуду в Хонех.

Иконография у Михаила самая узнаваемая среди ангелов: Архистратиг попирает диавола ногами, в левой руке у него зелёная финиковая ветвь, а в правой — копьё с белой хоругвью, и на хоругви начертан червлёный, то есть тёмно-красный, крест; иногда вместо копья пишут пламенный меч. Для сравнения: Гавриила изображают с райской ветвью, Рафаила — с сосудом целительных снадобий, Иеремиила — с весами. Каждый архангел узнаётся по роду своего служения.

На Руси Архистратига почитали особо. Волоколамский патерик сохранил рассказ о том, как Батый, шедший на Великий Новгород, увидел изображение Архангела над дверями киевского храма и повернул прочь. Архангельские соборы стоят в Смоленске, Нижнем Новгороде, Старице, Свияжске; храм-усыпальница русских князей в Московском Кремле тоже посвящён ему. Для Успенского собора Кремля была написана знаменитая икона «Благословенное воинство», где русские князья изображены под предводительством Архистратига.