Икона «Авель праотец»

Авель — второй сын Адама и Евы и младший брат Каина. Его имя большинство исследователей связывают с еврейским словом, которое значит «дуновение», «дыхание», «ничто», и видят в этом указание на то, как коротка была его жизнь.

Рассказ о нём занимает в книге Бытия несколько стихов четвёртой главы, но это один из ключевых текстов Писания: здесь впервые показано, к чему приводит зло, вошедшее в человеческую историю через грех прародителей.

Авель пас овец, Каин возделывал землю. Оба принесли Богу жертву — первую, о которой говорит Библия. Авель принёс от первородных своего стада, Каин — от плодов земли. Приношение Авеля оказалось угодно Богу, приношение Каина — нет. Каин возненавидел брата и убил его. Потомства Авель не оставил; позднее у Адама и Евы родился третий сын, Сиф, и Писание называет его семенем, данным взамен убитого.

Почему одна жертва была принята, а другая отвергнута, книга Бытия не объясняет, и толкований у этого места много. Послание к Евреям говорит, что жертва Авеля была лучше — более полной, более совершенной — и что верой он получил свидетельство о своей праведности. Обращают внимание и на то, что он отдал первородных из стада, то есть лучшее. У ряда толкователей встречается предание, будто во время его жертвоприношения с неба сошёл огонь и поглотил приношение: так был явлен знак Божия благоволения.

Христианская традиция видит в Авеле первого гонимого праведника и первого мученика — с его убийства начинается длинный ряд преследований за правду. Сам Спаситель, обличая книжников и фарисеев, говорит о крови праведников «от крови праведного Авеля до Захарии». В этих словах Авель оказывается первым среди пострадавших за правду и первым, кто пророчествовал о Христе не словом, а самой своей жертвой и своей смертью.

Авеля принято изображать юношей-пастухом: в короткой одежде, с посохом, часто с ягнёнком на руках. В храмовых иконостасах ветхозаветных праотцев по обычаю помещают в самом верхнем ряду.