Мурзу Туртаса Гравировича привели в Москву в 1551 году среди пленных казанских татар. Крестили его с именем Сергий; жил он в московском доме боярина Захария Плещеева. Веру он воспринял не формально: вскоре решился всецело посвятить себя Богу.

Обойдя иноческие пустыни, в 1560 году на пустынном острове озера Кожи он встретил инока-отшельника Нифонта и остался жить с ним. Подвиг их был суров: пищей служили трава и отчасти ягоды. Сергий со всей точностью выполнял наставления старца, а испытав себя, попросил постричь его в иночество. Видя искренность и чистоту его желания, Нифонт постриг ученика с именем Серапион. Отшельническая жизнь его продолжалась почти восемнадцать лет.

Постепенно о строгих отшельниках узнали, и молва стала привлекать к ним ревнителей духовной жизни. Когда собралось довольно иноков, Нифонт отправился в Москву просить земли для обители — и там скончался, не начав дела. В обители об этом ещё не знали. Тогда же начался голод: припасов не хватало, и Серапион, жалея братию, пошёл собирать подаяние. Ему дали зерна и жернова, и он принёс всё это на себе, спасая обитель от голодной смерти.

Узнав о кончине Нифонта, Серапион сам поехал в Москву. Там он получил у царя Феодора Иоанновича грамоту от 30 сентября 1584 года, по которой новой обители отводилась земля на четыре версты во все стороны, а митрополит дал благословенную грамоту на устроение монастыря. Вернувшись, преподобный с иноками расчистил лес под пашню, обнёс место оградой и соорудил два храма — в честь Святого Богоявления и во имя святителя Николая. Антиминсы для них дал патриарх Иов.

В 1608 году, отягчённый старостью, подвижник попросил поставить игуменом своего ученика Авраамия. Скончался Серапион 27 июня 1611 года, оставив после себя до сорока иноков в общежительной обители, и был погребён в монастырском храме. Через два года после его кончины инок Боголеп, постриженик той же обители, написал сказание о её основании и о первом строителе, а также составил житие преподобного.

Преподобных принято писать в монашеском одеянии, со свитком в руке, а основателей обителей часто изображают с моделью монастыря. Икону берут как именную носящие имя Серапион; обращаются к преподобному с молитвой о помощи в нужде и о твёрдости в начатом деле.