Блаженный Николай жил в Новгороде в XIV веке. Он родился в богатой и знатной семье Максима и Иулиании, с юности любил храм, пост и молитву, щедро подавал бедным. Когда новгородские вельможи стали хвалить его за добродетельную жизнь, он испугался людской славы и выбрал юродство: оставил родительский дом, оделся в рубище и в любое время года скитался по городу, терпя холод, брань и побои, и молился о тех, кто его обижал.

Жил он на Софийской стороне. На Торговой в те же годы подвизался другой юродивый — блаженный Феодор. Новгород постоянно ссорился сам с собой: две стороны города враждовали. И два святых стали изображать эту вражду: они «не пускали» друг друга на чужую сторону и гоняли один другого на глазах у горожан. Однажды, догоняя своего мнимого врага, блаженный Николай пошёл по Волхову как посуху и бросил в Феодора кочан капусты — отсюда и прозвание Кочанов.

Господь дал ему дары прозорливости и чудотворения, и укрыться от людской молвы не удалось. Известен случай: новгородский посадник позвал блаженного на пир, но слуги без ведома хозяина прогнали его — и вино в сосудах исчезло. Узнав, кого прогнали, посадник послал вернуть святого, и, когда тот пришёл, вино обрелось снова.

Скончался блаженный Николай 27 июля 1392 года. По собственному завещанию его погребли на краю кладбища вокруг Иаковского собора, у самой дороги. В 1554 году над могилой построили каменный храм великомученика Пантелеимона, но в народе его называли храмом Николы Кочанова. Новгородские святители по уставу Софийского собора непременно бывали здесь в четверг Мясопустной недели, а в XVII веке в день памяти блаженного службу совершал архиерей. В 1815 году над мощами устроили новую резную гробницу с сенью.

Пишут блаженного Николая иначе, чем других юродивых: не босым и полунагим, а в княжеской шубе с лазоревым исподом, подпоясанным платом, и с кочаном в руке. Память его совершается 9 августа.