В миру святителя звали Иларион Дмитриевич Смирнов. Он родился 30 мая 1784 года в подмосковном селе Павлове, в семье бедного церковного причетника. Фамилию Смирнов ему дали в Перервинской семинарии — за кротость и безукоризненное поведение.

Перервинскую семинарию он окончил лучшим учеником и был переведён в Лаврскую, где учился по историческому, философскому и богословскому классам и по классу иностранных языков. Ещё до выпуска, в 1805 году, его самого поставили учителем; потом он преподавал поэзию, толковал воскресные Евангелия, а с 1809 года читал философию и был назначен префектом семинарии.

В октябре 1809 года митрополит Платон постриг его в монашество с именем Иннокентий в Троице-Сергиевой лавре, а на следующий день рукоположил во иеродиакона и затем во иеромонаха. В 1810 году он стал игуменом Николаевского Угрешского монастыря, вскоре был переведён в московский Знаменский, в 1812-м приглашён преподавать богословие в Петербургскую духовную академию и возведён в сан архимандрита. С 1813 года — ректор Петербургской духовной семинарии, профессор богословия, член духовной цензуры; тогда же он прославился в столице как проповедник, говоривший горячо и с воодушевлением.

Главный его труд — «Начертание церковной истории от библейских времён до XVIII века», изданное в 1817 году. Полвека эта книга служила пособием в духовных школах. Написал он также «Богословие деятельное», «Опыт изъяснения первых двух псалмов» и «Изъяснение Символа веры». В 1814 году ему присвоили степень доктора богословия.

Жил он строго. Себя судил суровее, чем других; осторожность в делах и словах стала у него непрестанным духовным бдением, и никто не слышал от него праздного слова. Осуждения он избегал сам и умел мягко прервать собеседника, начавшего пересказывать чужие недостатки. С нуждающимися делился последним.

Владыка дружил с митрополитом Филаретом (Дроздовым) и был деятельным противником модного тогда мистицизма — за это его и удалили из Петербурга. В марте 1819 года его хиротонисали во епископа Пензенского и Саратовского; назначение было почётной высылкой, причём сначала предполагался Оренбург, и только по ходатайству Синода, из-за слабого здоровья, его заменили Пензой.

В Пензу он прибыл 21 июня 1819 года. Управлял епархией всего несколько месяцев, но успел объехать почти все церкви, заняться архиерейским домом, побывать на экзаменах в духовных училищах и, несмотря на слабость, служить литургию по всем воскресным и праздничным дням. В августе, по дороге в Саратов, он тяжело заболел и уже не поднялся. Он не жаловался, не стонал и, ослабев так, что не мог держать стакан, продолжал заниматься делами епархии. Скончался святитель 10 октября 1819 года. К общецерковному почитанию он причислен на Архиерейском Соборе в августе 2000 года.