Преподобная Елена родилась в Суздале в 1450-е или 1460-е годы — предположительно в семье Семёна Никитича Девочкина. Знатное происхождение дало ей хорошее по тем временам образование: она сама читала Священное Писание и творения святых отцов. В Суздальском Покровском монастыре она приняла постриг с именем Елена, а позже — великую схиму, отойдя от хозяйственных забот ради молитвы.

Всё изменилось в 1524 году. После победы над казанскими татарами на Свияге великий князь Василий Иванович, исполняя данный обет, начал строить монастырь за посадом над Москвой-рекой, в Хамовниках, на Девичьем поле — Новодевичий Богородице-Смоленский. Устав в нём был общежительный, сестёр собралось много, и начальницей над ними князь поставил именно схимонахиню Елену. По-видимому, он приметил её ещё в Суздале, куда не раз приезжал: она выделялась и духовно, и хозяйственной хваткой.

Кстати, о названии обители. Новодевичьей её назвали не по имени первой игумении и не по полю, как иногда думают: на Остоженке уже был известен Алексеевский девичий монастырь, основанный святителем Алексием и его сёстрами, — первый девичий монастырь Москвы. Новое имя говорило лишь о том, что насельницами здесь становились инокини «девического чину».

В Москву мать Елена приехала не одна: из Суздаля с ней перевели келаря Софью Каурову, казначею Феофанию и ещё восемнадцать стариц. Эти опытные монахини и стали духовной опорой новой обители. На настоятельницу легло всё — строительство, хозяйство, устройство жизни. В монастырь пошли девицы из княжеских и боярских родов, но порядок она установила строгий и поблажек знатным не делала.

Игуменствовала преподобная двадцать два года. Когда по старости уже не могла управляться с делами, ей помогала мать Евникия, но духовно сёстрами Елена руководила до конца. Незадолго до кончины она написала духовную грамоту с наставлениями о монашеской жизни. Скончалась она 18 ноября 1547 года; погребли её с юго-восточной стороны алтаря Смоленского собора.

Предание сохранило рассказы о том, что в тяжёлые времена преподобная являлась на монастырской паперти и стенах и молилась за обитель. Однажды она явилась московскому архипастырю и назвала по именам монахинь, которых несправедливо притесняли; наутро он приехал в монастырь, нашёл их запертыми в подвале, освободил и строго наказал игумению. Москвичи почитали Елену уже в 60-х годах XVII века, её имя встречается в письменных святцах того времени, а в Историческом музее хранится икона XIX века с надписью «Пр. схимон. Елена». Прославление в лике местночтимых святых Московской епархии состоялось 10 августа 1999 года, в день Смоленской иконы Божией Матери. Память совершается 6 сентября.

Пишут преподобную в схиме, с моделью монастырского храма в руках — так на иконах принято обозначать основательниц и устроительниц обителей.