Стефан происходил из евреев, живших за пределами Святой Земли, — таких называли эллинистами. После сошествия Святого Духа Церковь быстро росла, и апостолы предложили выбрать семь достойных мужей, чтобы те заботились о вдовах, сиротах и бедных. Этих семерых посвятили в диаконы, то есть в помощники, а старшего среди них стали называть архидиаконом. Им и был молодой Стефан, которого выделяли крепкая вера и дар слова.

Он проповедовал в Иерусалиме, подкрепляя слова чудесами, и побеждал в спорах иудейских законоучителей. Успех проповеди вызвал ненависть: Стефана оклеветали, будто он хулит Бога и Моисея, и повели в синедрион, высший еврейский суд. Там нашлись и ложные свидетели.

В ответ он произнёс речь, которую записал евангелист Лука в книге Деяний. Стефан изложил перед судьями историю своего народа и на примерах напомнил, что пророков, посланных Богом, не раз отвергали и убивали, — а теперь так же поступили с Мессией. Слушавшие распалялись всё больше. И тут он увидел раскрытое небо и Иисуса Христа, стоящего справа от Бога, и сказал об этом вслух. Судьи заткнули уши, набросились на него и потащили за город.

По закону первыми бросали камни свидетели обвинения. Одежды побивавших стерёг юноша по имени Савл — тот самый, который вскоре станет апостолом Павлом; тогда он одобрял убийство. Вдали на возвышении стояла Матерь Божия с апостолом Иоанном Богословом и молилась за мученика. Сам Стефан молился за своих убийц и просил не вменять им этого греха. Он стал первым мучеником за Христа; ему было около тридцати лет. Вслед за этим в Иерусалиме началось преследование христиан, они разбежались по соседним землям — и вера от этого разошлась по империи.

Тело оставили без погребения, но на вторую ночь его тайно взял известный законоучитель Гамалиил, тот самый, что однажды защитил апостолов в синедрионе. Он похоронил Стефана в пещере на своей земле; позже там же положили Никодима, тайного ученика Христа, а затем и самого Гамалиила с сыном Авивом — оба они приняли крещение. Мощи были чудесно обретены в 415 году и торжественно перенесены в Иерусалим, и с того времени от них стали происходить исцеления. При царе Феодосии Младшем их перевезли в Константинополь. Десница первомученика хранится в Серапионовой палате Троице-Сергиевой Лавры.

На иконах Стефана пишут молодым, в диаконском облачении: служителей алтаря принято изображать с кадилом и небольшим ковчежцем в руках. Его образ берут «на имя» для тех, кого зовут Стефаном или Степаном, и как напоминание о том, что простить можно и в самую последнюю минуту.