Григорий родился близ Назианза в Каппадокии. Отец его, тоже Григорий, был там епископом, мать Нонна почитается святой. Учился он в Кесарии, в Александрии и в Афинах, и афинские годы дали ему больше всего: там он сдружился с Василием Великим. По образованию и складу ума это был скорее филолог и философ, чем администратор, и вся его дальнейшая жизнь оказалась спором между тем, чего он хотел, и тем, чего от него требовали.

Хотел он тишины и книг. Отец рукоположил его во священника почти силой — Григорий сбежал в понтийскую пустыню к Василию и вернулся лишь через несколько месяцев. Потом Василий, которому нужны были свои епископы, поставил его на кафедру крошечных Сасим; туда Григорий даже не поехал, и старая дружба дала трещину.

Его час пробил в 379 году. Константинополь после десятилетий арианского господства почти не имел православных общин: оставался один домовый храм. Григорий приехал практически в пустоту и начал проповедовать в маленькой церкви, которую назвал Анастасией — «Воскресение». Там и прозвучали пять его Слов о богословии, тексты о Троице такой ясности, что за них Церковь дала ему имя Богослов; во всей её истории это имя носят только трое.

Дальше всё переменилось быстро. Через два года храмы вернулись православным, Григорий стал архиепископом Константинопольским и председательствовал на Втором Вселенском Соборе 381 года, который завершил Символ веры. Но интриги вокруг законности его назначения довели его до предела: он вышел к собравшимся, произнёс прощальное слово и уехал, отказавшись от кафедры.

Последние годы он прожил в родовом имении в Арианзе — писал стихи, письма и поэму «О своей жизни», редкую по откровенности исповедь о том, как тяжело ему давались люди и церковные дела. Умер он около 389 года.

Святителей принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием или свитком в руках; Григория Богослова обычно узнают по надписанию имени, а на иконах трёх святителей он стоит рядом с Василием Великим и Иоанном Златоустом — их общая память приходится на 12 февраля. Ему молятся о даре слова и о помощи в учении: человеку, который всю жизнь предпочитал уединение, пришлось стать одним из самых сильных церковных ораторов.