Святитель Афанасий родился в Александрии. Мать привела мальчика к патриарху Александрийскому Александру и отдала его в храм на служение Богу — так же, как некогда Анна привела своего сына Самуила. При храме он и рос, ревностно стараясь жить по заповедям.

В 319 году патриарх рукоположил его в диакона Александрийской Церкви; тогда же он начал писать свои сочинения. Вокруг он видел вещи невесёлые: у людей, недавно пришедших в Церковь, не было ни ревности, ни настоящего благочестия, многие искали славы для себя и тащили в христианскую жизнь прежние языческие привычки. Тогда же объявился Арий: он хулил Христа, унижал достоинство Матери Божией и учил своих слушателей искать чести и славы — пробиваться в Церковь, добиваться священства и архиерейства. Его слушали, ересь разошлась так широко, что чуть не захлестнула всю Церковь. В 325 году диакон Афанасий был на Никейском Соборе и выступал против Ария.

В 328 году, по смерти патриарха Александра, его избрали на Александрийскую кафедру. Он объезжал церкви, много говорил, писал и обличал ариан — и против него ополчились все, кому это мешало. Император Константин Великий считался покровителем Церкви: он хорошо разбирался в военном деле, дипломатии и государственных вопросах, но церковных дел не знал и колебался между арианством и православием. Пользуясь его добротой и простотой, еретики заняли должности при дворе и нашёптывали своё.

Обвинения на святителя сыпались одно другого хуже: будто он не слушается царя, собирает налоги мимо царской казны, что он чародей, преступник и блудник. Главных обвинений было два. Первое — что он убил клирика Арсения и колдует его отсечённой рукой. Второе — блуд, для чего подкупили бесстыдную женщину. На суде друг святителя пресвитер Тимофей вышел вперёд вместо него и спросил обвинительницу, он ли её обидчик; та, никогда не видевшая Афанасия, указала на Тимофея, и судьи рассмеялись. А когда неправедные судьи хором подтвердили, что показанная ими мёртвая рука принадлежит Арсению, святитель отодвинул занавеску и вывел живого Арсения. Император оправдал его и вернул на кафедру.

После смерти Константина престол занял его сын Констанций, и весь двор перешёл к арианам: православных епископов ссылали, а на их места ставили своих. Святителю пришлось три года прожить в Риме. Потом сменились Юлиан Отступник, благочестивый Иовиниан и Валент, который, испугавшись возмущения александрийцев, позволил Афанасию вернуться и спокойно управлять Церковью. Последние годы святитель прожил в мире и почил 2 мая 373 года, семидесяти шести лет от роду.

Сорок шесть лет он был епископом Александрии и снова и снова оказывался в изгнании: ариане искали любой повод осудить его. В ссылках его поддерживали монахи — он был дружен с обоими отцами монашества, преподобными Антонием и Пахомием. К иконе святителя Афанасия обращаются, когда просят твёрдости в вере, ясности ума в спорах о ней и помощи оклеветанным.