Преподобный Макарий родился в Египте около 301 года. Он с любовью ходил за престарелыми родителями, исполняя заповедь о почитании отца и матери, а после их кончины остался свободен от житейских забот. Иноческую жизнь он начал под руководством опытного старца: сперва поселился в пустынном месте недалеко от своего селения, потом перешёл на Нитрийскую гору в Фаранской пустыне.

Прожив в пустыне три года, он отправился к Антонию Великому, о котором слышал ещё в миру и которого давно хотел увидеть. Авва Антоний принял его с любовью, и Макарий стал его преданным учеником. Прожив с ним долгое время, по совету наставника он ушёл в Скитскую пустыню на северо-западе Египта и там просиял такими подвигами, что его прозвали юношей-старцем: едва достигнув тридцати лет, он был опытнее многих зрелых иноков. Бесы, боровшиеся с ним день и ночь, сами признавали, что не могут его одолеть, потому что у него есть великое оружие — смирение.

В сорок лет преподобный был рукоположен во священника и поставлен аввой скитских иноков. Он часто приходил к Антонию Великому за наставлением и вместе с двумя другими учениками был при его кончине; в наследство ему достался посох старца. Народу к нему приходило столько, что для молитвы не оставалось времени, и тогда преподобный выкопал под кельей глубокую пещеру, где скрывался от посетителей. По его молитве Господь даже воскрешал умерших, но и на такой высоте он сохранял необыкновенное смирение.

При императоре Валенте, стороннике ариан, преподобного Макария Великого вместе с Макарием Александрийским схватили по приказу арианского епископа Луки и отвезли на пустынный остров, где жили язычники. Там по молитвам старцев исцелилась дочь местного жреца, и после этого крестились и жрец, и все жители острова. Узнав об этом, епископ устыдился и позволил старцам вернуться в свои пустыни.

Шестьдесят лет преподобный провёл в пустыне, больше всего времени пребывая в беседе с Богом. Свой опыт он изложил в пятидесяти беседах и семи подвижнических словах; главная их мысль — что высшее благо и цель человека есть соединение души с Богом. Дожил он до девяноста лет. Незадолго до кончины ему явились преподобные Антоний и Пахомий и сказали о скором переходе в небесные обители, а через девять дней за его душой пришёл Херувим со множеством Ангелов.

Преподобных принято писать в монашеской мантии и куколе, с развёрнутым свитком в руке — на свитке обычно строка из их поучений. Образ Макария Великого часто выбирают те, кто учится молиться и держать себя в руках, и, конечно, именинники Макары: их день — 1 февраля.