Церковь вспоминает Петра и Павла вместе, 12 июля. Оба приняли мученическую кончину в Риме при императоре Нероне около 67 года, и почитать их начали сразу: место погребения было святыней уже для первых христиан. Слово «первоверховные» не означает начальства над остальными апостолами — так называют двух самых деятельных проповедников, трудами которых Церковь вышла за пределы Иудеи. А ставят их рядом ещё и потому, что в них видят два разных пути к Богу: один отрёкся и оплакал своё отречение, другой боролся с верой и уверовал.

Пётр до призвания звался Симоном. Он был сыном рыбака Ионы из Вифсаиды Галилейской, братом апостола Андрея Первозванного — тот и привёл его ко Христу, — был женат и имел дом в Капернауме. Христос призвал его прямо во время рыбной ловли на Геннисаретском озере. Пётр первым назвал Иисуса Мессией и получил за это новое имя — Камень. В ночь перед распятием он трижды отрёкся от Учителя, а потом, по преданию, каждое утро при крике петуха плакал об этом. После сошествия Святого Духа одной его проповедью обратились три тысячи человек, второй — ещё пять тысяч. Он проповедовал в Малой Азии, Египте, Греции и Риме, оставил два послания и в 67 году был распят в Риме вниз головой.

Павел родился в киликийском городе Тарсе, славившемся своей учёностью, носил имя Савл и по рождению имел права римского гражданина. Учился он в Иерусалиме у знаменитого законоучителя Гамалиила и, по еврейскому обычаю, освоил ремесло — делать палатки, которым потом и кормился. Был ревностным фарисеем и гонителем христиан, присутствовал при смерти первомученика Стефана и получил полномочия преследовать верующих даже за пределами Палестины. По дороге в Дамаск его сбил с ног ослепительный свет, и голос спросил: «Савл, Савл, почему ты гонишь Меня?» Ослепшего, его привели в город, на третий день крестили — и в момент погружения в воду он прозрел. Из гонителя вышел самый неутомимый миссионер Церкви: три больших апостольских путешествия, общины по всей Малой Азии и Греции, четырнадцать посланий — почти половина Нового Завета. В 67 году, после девятимесячного заключения, его казнили недалеко от Рима: как римского гражданина не распяли, а усекли мечом.

На иконе апостолов пишут вдвоём. Петра узнают по седым коротким волосам и небольшой округлой бороде, в руке у него свиток или связка ключей — напоминание о словах Христа о ключах Царства. Павел — с высоким открытым лбом и залысинами, длинной тёмной бородой, держит книгу, иногда меч, орудие своей казни. Часто они обращены друг к другу; есть особый извод «Лобзание апостолов», где Пётр и Павел обнимаются, — знак того, что разномыслие в Церкви побеждается любовью. Иногда между ними помещают маленькую модель храма: это Церковь, которую они созидали.

На Руси почитание началось сразу после Крещения: князь Владимир привёз из Корсуни икону апостолов, которую позже отдали в новгородский Софийский собор. Особенно известны образы первоверховных апостолов кисти преподобного Андрея Рублёва. Днём Петра и Павла заканчивается Петров пост.