Преподобный Паисий Величковский родился 21 декабря 1722 года в Полтаве, в семье протоиерея Иоанна Величковского, и был назван Петром в память святителя Петра Московского. Род его был священническим: отец, дед и прадед служили в одном и том же полтавском приходе — при Успенской церкви. Четырёх лет он лишился отца, в отрочестве потерял брата, и воспитывала его мать Ирина. Грамоте мальчика учили по Псалтири, а на тринадцатом году отдали в Киевскую духовную академию, где он и потянулся душой к монашеству.

Путь его начался с отказа. В семнадцать лет Пётр просил настоятеля Китаевской пустыни под Киевом принять его для пострига. Тот трижды предложил юноше сесть, а Пётр так и остался стоять у дверей — и услышал, что монашеского устроения в нём не видно: нет ни смирения, ни послушания, ни отсечения своей воли. Отказ этот он помнил всю жизнь и рассказывал о нём ученикам, потому что тогда же узнал главное правило: на всякий укор инок отвечает «прости, отче святый, согреших» — и больше ни слова в своё оправдание.

Дальше были Любечский монастырь с чадолюбивым игуменом Никифором, первое послушание — переписывание книг, работа над «Лествицей»; уход при новом, властном настоятеле; постриг в рясофор с именем Парфений в Медведовской обители на реке Тясмин в день Преображения 1741 года — где братия, смиряя его, будто по ошибке звала его Платоном, и он смирился. Мать его тем временем скорбела о сыне и постом хотела вернуть его домой, но ей было открыто, что сын непременно станет монахом, а ей самой следует поступить так же, — и она приняла постриг с именем Иулиании.

Из-за гонения на православие Медведовскую обитель опечатали, и инок Платон ушёл в Киевскую лавру, а оттуда — в Валахию, через скиты Трейстены и Кырнул, окормляемые старцем Василием Поляномерульским. Принять священный сан он тогда отказался, считая себя недостойным. Последним путешествием по собственной воле стал Афон: спутник его, иеромонах Трифон, вскоре умер, и Платон сорок месяцев прожил в пустыне один. Там его нашёл старец Василий, беседовал с ним несколько дней и ночей и облёк в мантию с именем Паисий — было ему двадцать восемь лет.

Учеников он поначалу не брал: пришедшего к нему Виссариона принял не как ученика, а как друга, чтобы обоим вместо наставника иметь учение святых отцов. Отсюда и выросла главная черта паисиевского братства — собирание и переписывание святоотеческих книг. На Афоне того времени это было редкостью: большинство монахов книг не имело и о святых писателях даже не слышало, а Паисий, увидев у монаха-каппадокийца рукопись Петра Дамаскина, писал потом, что будто увидел на земле небесное сокровище. Рукоположили его в 1758 году, в тридцать шесть лет; братия перешла в Ильинский скит монастыря Пантократор. Всего на Афоне он пробыл семнадцать лет.

Из-за начавшихся притеснений старец вернулся в Молдавию. В Драгомирнском монастыре Святого Духа за три года число братии утроилось. Там он написал и ввёл устав по чину Василия Великого, Феодосия Великого, Феодора Студита и Афонской Горы. Главные его начала: нестяжательность; послушание с отсечением своей воли; умная молитва и чтение книг; постоянное рукоделие; порядок в быту — образцовая больница, странноприимница, церковные художества. Долгими зимними вечерами старец собирал вокруг себя братию — попеременно славян и молдаван — и читал им святых отцов.

После русско-турецкой войны 1774 года земля под Драгомирной отошла Австрии, и авва Паисий увёл за собой всю братию — триста пятьдесят человек — в бедный горный Секульский монастырь Усекновения главы Иоанна Предтечи. Когда братии стало тесно, господарь велел ему перейти в богатый Нямецкий монастырь; старец просил не переводить его тихое братство в многолюдную обитель, но получил в ответ короткое «сотвори послушание» — и в 1779 году переселился, оставив часть братии в Секуле. Жизнь в Нямце он устроил так же, как в Драгомирне и Секуле: общежитие, умная молитва, переписывание и чтение книг святых отцов, а утром и вечером — исповедание помыслов духовникам. Иноков было более десяти национальностей, и обитель стала тогда самой многолюдной во всей Восточной Церкви. В 1790 году преподобного возвели в сан архимандрита; он продолжал окормлять и Секул, и окрестные монастыри и скиты.

Всю жизнь он учил умной молитве — «Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя», — продолжая линию Григория Синаита, Григория Паламы и Нила Сорского, и находил меру для каждого: умно-сердечная молитва — для преуспевающих, для средних — церковное пение, для новоначальных — послушание и труд. Скончался преподобный 15 ноября 1794 года, прожив семьдесят два года, и был погребён в соборном Вознесенском храме Нямецкого монастыря.

Его переводы святоотеческих творений с греческого долго оставались единственными в русской литературе и читались повсюду: «Добротолюбие», сочинения Исаака Сирина, Феодора Студита, Варсонофия, Григория Паламы, Максима Исповедника, сборник «Восторгнутые класы». Через них он и стал возродителем старчества на Руси: Софрониевская, Глинская и особенно Оптина пустынь продолжили его дело, а оптинские старцы Моисей, Леонид, Макарий и Амвросий были учениками той же школы.

Память преподобного Паисия Величковского совершается 28 ноября.