Сразу уточнение, потому что путают постоянно: апостол Матфей и апостол Матфий — разные люди. Матфий — тот, кого апостолы избрали по жребию на место отпавшего Иуды. А Матфей — один из двенадцати, бывший мытарь, то есть сборщик податей для Рима. Ремесло это считалось презренным: мытарь наживался на своих же соотечественниках и слыл пособником чужой власти. Христос прошёл мимо его сборного стола и сказал два слова: «Иди за Мной». Матфей встал и пошёл, оставив и должность, и деньги.

Сначала он проповедовал в Палестине. А перед тем как уйти в дальние страны, по просьбе оставшихся в Иерусалиме иудеев написал Евангелие — на еврейском языке. В Новом Завете оно стоит первым. Матфей строит свой рассказ так, чтобы показать Христа сразу с трёх сторон: как Пророка и Законодателя, как Царя над миром видимым и невидимым и как Первосвященника, приносящего Жертву за грехи всех людей.

Потом он обошёл Сирию, Мидию, Персию и Парфию, а закончил путь в Эфиопии, среди племён с жестокими нравами. Житие рассказывает, что Господь явился ему там в образе юноши и дал жезл, велев поставить его у дверей храма: из жезла выросло дерево с плодами, а от корня забил источник, и люди, омывшись этой водой и вкусив плодов, менялись нравом. По пути апостол исцелил жену и сына правителя Фулвиана. Правитель испугался, что подданные оставят языческих богов, и приказал сжечь проповедника. Огонь святого не тронул: пламя расплавило стоявших вокруг идолов и опалило самого Фулвиана, а когда тот взмолился о пощаде, по молитве апостола улеглось. Скончался Матфей около 60 года.

Конец у этой истории неожиданный. Фулвиан велел положить тело в железный гроб и бросить в море, сказав: если Бог Матфея сохранит его в воде так же, как сохранил в огне, то этому Богу и надо поклоняться. Гроб вынесло волной, тело оказалось невредимым, правитель попросил у апостола прощения и крестился с именем Матфей, а впоследствии стал епископом и просвещал свой народ.

На иконах апостола пишут с Евангелием в руках — книга здесь главный признак — либо сидящим за письмом, с заострённой палочкой в руке. Символ евангелиста Матфея — Ангел; его помещают рядом в композициях с четырьмя евангелистами. К этому образу по-человечески понятно обращаться тем, чья работа связана с деньгами и счётом: святой занимался ровно этим и сумел от денег не зависеть.