Дмитрий Александрович Брянчанинов появился на свет 5 февраля 1807 года в вологодском селе Покровском Грязовецкого уезда. Он принадлежал к старинному дворянскому роду. Родоначальником Брянчаниновых считался боярин Михаил Бренко, оруженосец Димитрия Донского, который погиб на Куликовом поле в княжеской одежде и под княжеским знаменем. В пятнадцать лет отец отвёз его в Петербург и определил в Военно-инженерное училище. Мальчик выдержал вступительные испытания первым — из ста тридцати человек на тридцать мест — и был сразу зачислен во второй класс; полный курс он тоже окончил первым по списку, в 1826 году. Ещё при поступлении он сказал отцу, что хочет стать монахом, но тот отмахнулся, как от неуместной шутки.

Способности у него были разносторонние: не только науки, но и рисование, и музыка. Родственные связи ввели юношу в дом президента Академии художеств А. Н. Оленина, где на литературных вечерах он стал любимым чтецом; там бывали Пушкин, Крылов, Батюшков, Гнедич. Особое внимание к нему проявлял и император Николай I. Но за блеском столичной жизни шла своя работа: он изучал философию, затем Священное Писание, а после обратился к творениям святых отцов — и в их согласии между собой нашёл для себя ручательство истины.

Решающим стало знакомство со старцем Леонидом, будущим оптинским иеромонахом Львом. В 1827 году Дмитрий Брянчанинов вышел в отставку, чем вызвал недоумение света и недовольство родителей, побыл послушником в нескольких монастырях и принял постриг с именем Игнатий в уединённом Глушицком Дионисиевом монастыре.

В 1833 году Николай I вызвал его в Петербург, и по высочайшей рекомендации молодой игумен был возведён в сан архимандрита и назначен настоятелем Сергиевой пустыни под столицей. Обитель тогда была в запустении: ветхие храм и келлии, полтора десятка человек братии. Двадцатисемилетнему настоятелю пришлось строить всё заново, и за двадцать четыре года он привёл монастырь в цветущее состояние. Богослужение там стало образцовым; о церковных напевах архимандрит заботился особо — с монастырским хором занимался композитор Пётр Турчанинов, а несколько песнопений для этого хора написал М. И. Глинка.

27 октября 1857 года в Казанском соборе состоялась его хиротония во епископа Кавказского и Черноморского. В Ставрополь он прибыл 4 января 1858 года и первыми словами на новой земле сказал: «Мир граду сему». Шла Кавказская война, епархия была молодой и пёстрой по составу населения; объезжая приходы, епископ постоянно возил с собой дароносицу. При нём расцвела Ставропольская духовная семинария, строились храмы, а в 1858 году он освятил в Пятигорске только что открытое озеро Провал.

Управлял он епархией менее четырёх лет: тяжёлая болезнь заставила летом 1861 года проситься на покой. Осенью того же года владыка переселился в Николо-Бабаевский монастырь на Волге, где, освободившись от служебных дел, до конца жизни писал. «Аскетические опыты», «Приношение современному монашеству», «Отечник» — попытка перевести опыт древних отцов на язык человека XIX века, живущего в городе и читающего газеты; он резко предостерегал от самочинной мистики и «мечтательной» молитвы и требовал трезвости. Скончался святитель в 1867 году. Канонизирован епископ Игнатий Поместным Собором Русской Православной Церкви в июне 1988 года. Мощи его почивают в Свято-Введенском Толгском монастыре Ярославской епархии.