Василий Великий родился около 330 года в Кесарии Каппадокийской — это центр нынешней Турции. Семья его дала Церкви сразу несколько святых: прославлены мать Эмилия, сестра Макрина, брат Григорий. Отец был адвокатом и сам занимался первоначальным образованием сына; дальше были лучшие учителя Кесарии, где Василий познакомился с Григорием Богословом, школы Константинополя и, наконец, Афины — тогдашний центр классической учёности.

Об уровне его подготовки современники говорили с восхищением: каждую науку он изучил так, будто ничему другому не учился. Философия, филология, ораторское искусство, право, естественные науки, глубокие познания в медицине — «корабль, столь нагруженный учёностью, сколь сие вместительно для человеческой природы», как сказано в его житии. В Афинах между ним и Григорием Богословом завязалась дружба на всю жизнь.

Около 357 года Василий вернулся в Кесарию, принял Крещение от епископа Диания и был поставлен чтецом. В поисках духовного руководителя он объехал Египет, Сирию и Палестину, а вернувшись, поселился на берегу реки Ирис; вокруг него собрались иноки, туда же он позвал и Григория. Жили строго: тяжёлый труд днём и чтение древних толкователей Писания. В 362 году он стал диаконом, в 364-м — пресвитером, а в 370-м был поставлен епископом Кесарийским.

Это было время арианской смуты, и при императоре Валенте, стороннике ариан, православным приходилось тяжело. Именно тогда управление церковными делами перешло к Василию. Он поддерживал верующих, писал книги против ариан, составил чин Литургии, который служится и сегодня, и знаменитые «Беседы на Шестоднев». Личные средства он тратил на бедных: строил богадельни, странноприимные дома и лечебницы, устроил два монастыря — мужской и женский. Ему угрожали разорением, ссылкой, пытками и смертью; он отвечал, что смерть для него благодеяние, потому что скорее приведёт его к Богу.

Болезни с юности, годы учения, строгое воздержание и заботы епископа подорвали силы: он умер 1 января 379 года, сорока девяти лет от роду, со словами псалма на устах — «В руце Твои предаю дух мой». Позже в Константинополе долго спорили, кто выше — Василий, Григорий Богослов или Иоанн Златоуст, и дело дошло до разделения на партии. В 1084 году, по преданию, все трое явились митрополиту Евхаитскому Иоанну, объявили, что равны перед Богом, и велели спор прекратить. Так появился общий праздник — Собор трёх святителей.

На иконах Василия Великого пишут как епископа: в архиерейском облачении, с омофором на плечах, с Евангелием в левой руке и благословляющей правой. Узнают его по узкому строгому лицу, высокому лбу и длинной тёмной бороде, сужающейся книзу. Десница святителя хранится в Венеции, в греческом соборе великомученика Георгия Победоносца, а часть той руки, которой была написана Литургия, — в Метеорском монастыре Преображения Господня в Греции.