Преподобный Варсонофий родился в Египте; год рождения его неизвестен. Подвижническую жизнь он начал молодым, а потом пришёл в палестинский монастырь аввы Серида, недалеко от города Газы, и устроил себе рядом с обителью маленькую келью — на Востоке такие кельи часто вырубали прямо в скале.

Позже он перешёл в другую тесную келью, тоже около монастыря, и остался там навсегда. Полного безмолвия он держался пятьдесят лет: никого не видел, питался только хлебом и водой. Слухи о таком затворе показались невероятными даже Иерусалимскому патриарху Евстохию, и он велел тайно проникнуть в келью; те, кто взялся делать подкоп, были опалены вырвавшимся пламенем.

В той первой келье восемнадцать лет прожил его ученик — преподобный Иоанн, во всём подражавший наставнику. За дар прозорливости его прозвали Пророком. Сам он по смирению отсылал спрашивавших к авве Варсонофию, а ответы старца передавал вопрошающим; записывал их и игумен монастыря авва Серид.

Из этих ответов и выросла книга — руководство к духовной жизни в ответах на вопросы учеников и мирян. Её читали и переписывали веками. В XVIII веке молдавский старец Паисий Величковский разыскал на Афоне две древнейшие греческие рукописи «Ответов», при нём их перевели на молдавский и славянский, а издали и перевели на русский уже в XIX веке старцы Оптиной пустыни.

Житие говорит, что Господь дал преподобному дар прозорливости и чудотворения, что он знал сердечное расположение каждого и потому наставлял всех по-разному, а иногда брал чужой грех на себя. Точного года его кончины никто не знает: одни называют 563 год, другие говорят осторожнее — до 600 года. Стоит помнить и о том, что почти в одно время с ним жил еретик-монофизит с тем же именем, и путать их не следует.