Преподобный Варлаам жил в XII веке и был сыном именитых новгородцев. В миру его звали Алексеем. Ещё подростком он тянулся к тихой и строгой жизни: избегал игр, читал священные книги, часто бывал в храме, дома молился и постился. Родители тревожились за его здоровье и уговаривали не изнурять себя, но переубедить сына не сумели. После их смерти он раздал имущество бедным и принял постриг с именем Варлаам.

Место для уединения он выбрал странное — холм над Волховом в десяти верстах от Новгорода, урочище Хутынь. Название означало «худое место»: считалось, что там нечисто, и туда старались не ходить. Подходя, Варлаам увидел светлый луч, просиявший из лесной чащи, и понял, что не ошибся. Он поставил себе келью, днём работал, ночью молился, строго постился и носил вериги.

Жить в одиночку ему дали недолго. К подвижнику пошли новгородцы — и князья, и бояре, и простые люди, — кто за советом, кто с просьбой остаться рядом. Так сложился монастырь. Варлаам построил церковь в честь Преображения Господня — в память того самого света; сначала деревянную, а незадолго до кончины каменную. Наставления он давал каждому по его положению: начальствующим напоминал, что они управляют такими же людьми, должны судить по законам и сами дадут ответ Богу; всем прочим — не воздавать злом за зло, никого не обижать, не завидовать, не клеветать и не отдавать денег в рост.

Два случая из жития новгородцы помнили особенно долго. Однажды преподобный остановил казнь на мосту через Волхов и выпросил осуждённого себе — тот жил потом в обители и принял иночество. В другой раз его умоляли о том же, а он не остановился и проехал мимо. Ученикам он объяснил: первый был осуждён справедливо, но успел раскаяться, и ему было дано время исправиться; второй же осуждён невинно, и Господь принял его к Себе.

Второй случай — «Варлаамов мороз». Прощаясь с новгородским архиепископом, преподобный сказал, что приедет к нему на санях в пятницу первой недели Петрова поста. Так и вышло: накануне выпал глубокий снег и ударил мороз. Владыка горевал об урожае, а Варлаам объяснил, что мороз послан в милость — он побьёт червей, подтачивающих корни хлебов, а завтра снег растает и напоит землю. Наутро потеплело, а год оказался урожайным. С этим и связана переходящая память в первую пятницу Петрова поста.

Скончался преподобный 6 ноября 1192 года, передав обитель священноиноку Антонию. На погребение пришёл почти весь Новгород, и многие больные тогда получили исцеление; исцеления у его гроба житие описывает и позже. В монастыре сохранился обычай в день кончины святого раздавать милостыню всем, кто придёт, — так завещал он сам.