Святой Стефан — первый венгерский король и самый почитаемый из венгерских святых. Его семья была связана с христианством ещё до его рождения, причём именно с восточным, византийским. Дед по матери, князь Дьюла, крестился в Константинополе с именем Стефан и привёз с собой монаха Иерофея, которого патриарх поставил епископом Венгрии; трудами Дьюлы в восточной части страны появились храмы, где служили по греческому обряду. Мать святого, Шаролта, была дочерью Дьюлы и сама привела ко крещению своего мужа, князя Гезу.

Отец распространял веру силой, и житие говорит, что за это ему было отказано: в видении Господь сказал князю, что задуманное совершит не он, а сын, которому суждено родиться. Этот сын родился в 979 или 980 году. До крещения его звали языческим именем Вайк; трёх лет от роду он был крещён с именем Стефан — по-венгерски Иштван, — по-видимому, по греческому обряду. В 996 году он женился на баварской герцогине Гизелле, а через год, после смерти отца, занял княжеский трон.

Он сразу поставил перед собой две задачи: собрать государство и укрепить в нём христианство. По поздним преданиям, в конце 1000 года папа Сильвестр II короновал его; принятие короны было прежде всего политическим шагом — так Венгрия вошла в круг христианских народов Европы, не попав при этом в вассальную зависимость ни от папы, ни от императора.

В отличие от отца, король не принуждал. Он занялся проповедью и строительством: разделил страну на десять епархий, велел каждым десяти деревням построить храм, а королевская казна взяла на себя облачения. Храмы поначалу были крошечные — внутри помещались только алтарь и клир, а народ стоял снаружи, — но и они дали венграм возможность приобщиться к вере. Чтобы люди приходили в церковь, король перенёс ярмарки на воскресенье; в венгерском языке этот день недели так и называется «ярмарочным» до сих пор. При нём появился первый в стране монастырь в честь святого Мартина, за ним другие. Для паломников он построил дома и небольшой монастырь в Риме, монастырь и странноприимные дома в Иерусалиме и богато украшенный храм в Константинополе.

Известны и его законы, большая часть которых посвящена делам Церкви: о неприкосновенности церковного имущества, о соблюдении постов, о том, как поступать с умершими без исповеди. Есть в них и слова о священстве — что священник несёт не только своё бремя, но и бремя других людей, и потому за него следует стоять до конца. Каждый год король в храме слагал перед Богом свои полномочия, показывая, что власть дана ему во временное пользование. Наследнику, герцогу Имре, он оставил наставления: править кротко, со смирением, без злобы и ненависти, а лучшим украшением короны считать добрые дела; отдельно он велел хорошо принимать переселенцев, потому что страна, где знают лишь один язык и одну культуру, — слабая и бедная.

Последние годы омрачила смерть сына и борьба с мятежными феодалами. 15 августа 1038 года, в день Успения Пресвятой Богородицы, король поручил Церковь и страну Её покрову и в тот же день отошёл ко Господу — о такой кончине он и молился. Похоронили его при огромном стечении народа в базилике Успения, рядом с сыном; житие говорит, что при погребении многие больные получили исцеление. Мощи почти все были утрачены после взятия турками Секешфехервара в 1514 году; уцелевшие десница и часть черепа два столетия хранились в Дубровнике, а затем вернулись в Венгрию. С 1951 года святыня находится в будапештской базилике его имени.

В 2000 году Синод Константинопольского патриархата причислил короля Стефана к лику святых, а в августе 2007 года его имя было внесено в святцы Русской Православной Церкви. Частица мощей хранится и в Москве, в храме Христа Спасителя.