В миру святителя звали Николаем Соболевым. Он родился в Рязани 1 декабря 1881 года по старому стилю, десятым ребёнком в большой мещанской семье; семеро детей умерли в детстве и юности, а отец, перенеся инсульт, четырнадцать лет пролежал прикованным к постели. Дом жил молитвой, и особенно повлияла на сына мать, хотевшая видеть его священником.

Николай окончил Рязанское духовное училище и семинарию, а в 1904 году поступил в Санкт-Петербургскую духовную академию. В студенческие годы он бывал у праведного Иоанна Кронштадтского, сблизился с архимандритом Феофаном (Быстровым), а в академии за доброту его звали «Колечкой». В 1908 году он принял постриг с именем Серафим, был рукоположен и защитил работу об учении о смирении по «Добротолюбию».

Он преподавал, был смотрителем и инспектором духовных училищ, а в 1912 году стал ректором Воронежской семинарии — той самой, которую считали худшей по дисциплине. Отказавшись от наказаний, он стал разбираться в причинах и обнаружил главную — бедность: добился открытия двух столовых для нуждающихся студентов, устроил братство, помогавшее оплачивать учёбу, лечение и дорогу домой. В 1915 году проверявшая семинарию комиссия оставила о ней благоприятный отзыв, а член синодального Учебного комитета Пётр Полянский — будущий патриарший местоблюститель митрополит Пётр — назвал её одной из лучших в России.

Революция застала его в Воронеже. В 1918 году семинарию закрыли; в 1919-м он уехал на юг, в 1920 году был назначен ректором семинарии в Симферополе, а осенью того же года хиротонисан во епископа. Вскоре начался исход из Крыма, и владыка вместе с беженцами покинул Россию.

С 1921 года и до конца жизни он управлял русскими приходами в Болгарии, живя в Софии; патриарх Тихон признал и его хиротонию, и назначение, а титул сменил на Богучарский. Владыка служил в Никольском храме, при котором сразу же завёл братство помощи нетрудоспособным прихожанам и комитет поддержки русских афонских монахов. Он был тяжело болен туберкулёзом, но служил во все воскресные и праздничные дни, много занимался хором, всю жизнь ухаживал за больным братом и избегал любой роскоши: вещи, говорил он, обременяют душу.

Его знали как духовника и молитвенника. Софийцы считали его прозорливым, к нему шли на исповедь студенты, а сам он строго запрещал записывать случаи, когда напоминал людям забытые грехи или отвечал на невысказанные вопросы. Он писал богословские труды — в том числе разбор нового учения о Софии, за который получил степень магистра, — и размышлял о том, как должны соотноситься церковная и государственная власть. В войну он не служил молебнов о победе Германии и отказывался благословлять эмигрантов на борьбу против России, называя это грехом.

В 1945 году владыка обратился к патриарху Алексию I и вместе с семью русскими приходами был принят в Московский Патриархат; при этом Русскую Зарубежную Церковь, из которой ушёл, он никогда не осуждал. В 1948 году участвовал во Всеправославном совещании в Москве, где выступил с тремя докладами. Последние годы боролся с обновленческими настроениями в Болгарской Церкви и добивался открытия монастыря — разрешение пришло за несколько месяцев до его смерти, и он руководил обустройством обители уже не вставая с постели.

Скончался архиепископ Серафим 26 февраля 1950 года, в праздник Торжества Православия, и был погребён в крипте софийского Никольского храма. Почитание началось почти сразу; записанных случаев помощи по его молитвам известно больше сотни. К лику святых он был причислен в феврале 2016 года.