В миру преподобного звали Василием. Он родился в середине XVIII века в крестьянской семье деревни Иваниш Калязинского уезда Тверской губернии; родители, Гавриил и Стефанида, растили троих сыновей в страхе Божием. Детство было бедным: мальчик просил милостыню, потом пас скот. Не смея перечить отцу, он женился, но вскоре с согласия жены оставил семью и стал жить по-монашески — сначала в миру, потом по разным обителям, а какое-то время отшельником в чувашских лесах. Спал он мало, а если одолевал сон, клал поклоны, колол дрова или пел духовные песни. Странников он встречал приветливо, но никого не оставлял жить рядом, говоря о себе как о грешном и нерадивом; если гость настаивал, Василий предлагал ему свою келью, а сам собирался уйти на другое место.

Услышав от прохожего инока о жизни иеромонаха Адриана с учениками в брянских лесах, он немедленно отправился к нему. Старец постриг его в мантию с именем Василиск. Когда петербургский митрополит Гавриил вызвал Адриана и поручил ему обновление Коневской обители, ученики ушли за старцем, а Василиск остался в желанном уединении. Тут-то на него и напали искушения, каких он раньше не знал: по ночам его будили угрожающие голоса, накатывало уныние, тело было слабым и болезненным. Питался он самым простым, а из приношений почти всё раздавал. Вырезал из дерева грубоватые ложки и дарил приходящим — те радовались и щедро жертвовали.

Тогда же он встретил человека, с которым связал всю оставшуюся жизнь, — будущего преподобного Зосиму (Верховского). Старец давно просил у Бога духовного друга и, полюбив юношу, всё же не считал его учеником: по книжному разумению Зосима был сведущее. Именно Зосима открыл ему учение о сердечной молитве, и Василиск принялся за молитву Иисусову с такой ревностью, что плоды не замедлили. Зосима записывал за ним и составил особую рукопись — «Повествование о действиях сердечной молитвы старца-пустынножителя Василиска», которую сам старец просматривал и правил. Об истинности его молитвенного опыта позже свидетельствовал святитель Игнатий (Брянчанинов).

Около десяти лет они прожили близ Коневской обители, а затем два десятилетия отшельничали в сибирском лесу под Кузнецком. Однажды весной, не дождавшись обещанной помощи, они пошли из тайги сами: сорок вёрст думали пройти за два-три дня, а шли не одну неделю, заблудившись под сплошными облаками. На переправе через реку лёд не выдержал Зосиму, и он ушёл в воду по грудь, не в силах отвязать лыжи; оба воззвали к Божией Матери, и он вышел на берег так легко, как не вышел бы и налегке. Через несколько дней измученные путники увидели след собаки, потом след человека, а потом и деревню. Всего в пустыне они прожили около двадцати четырёх лет.

Дальше Господь вывел их к людям. Кузнецкая мещанка Анисья Котохова захотела монашеской жизни, монастырей поблизости не было, и она попросилась под руководство пустынников; вскоре к ней стали проситься другие девицы. Тобольский архиерей отдал сёстрам пустовавший мужской монастырь в Туринске, а Зосима выхлопотал в Синоде перевод обители в разряд женских — так был возрождён Свято-Николаевский монастырь. Возле него преподобный Василиск и провёл последние годы. Кончину свою он предсказал точно, накануне исповедался и причастился и отошёл 29 декабря 1824 года со словами Иисусовой молитвы.

Над могилой старца в 1913 году построили каменную часовню, куда шло множество богомольцев; в советские годы её снесли, а место застроили гаражами. Мощи преподобного были обретены в 2000 году, в 2004-м он был причислен к лику святых. Ныне они находятся в храме Всемилостивого Спаса в екатеринбургском посёлке Елизавет.