Михаил Александрович Новоселов родился в 1864 году в селе Бабье Вышневолоцкого уезда Тверской губернии. Род его был священническим и известен с XVII века: прадед и дед служили в храмах Вышневолоцкого уезда, дед был протоиереем и сорок лет благочинным. Отец, Александр Григорьевич, духовной стези не выбрал: окончил Петербургский университет, преподавал древние языки, был директором Тульской, а затем 4-й Московской гимназии — и близко сошёлся со Львом Толстым.

В этом кругу и вырос Михаил. Он поступил на историко-филологический факультет Московского университета, стал горячим поклонником толстовского учения и вместе с другими молодыми его почитателями печатал на гектографе сочинения, не пропущенные цензурой. После обыска и ареста Толстой сам явился к начальнику московского жандармского управления, заявив, что преследовать надо прежде всего автора, — дело замяли, а Новоселова освободили под надзор полиции с запретом жить в столицах. На отцовские деньги он купил землю в тверском селе Дугино и основал одну из первых толстовских общин, всего из пяти человек; она быстро распалась.

Разрыв с Толстым произошёл не из-за общины. Михаил Александрович сам рассказывал, как в компании перебирали основателей религий и спросили Толстого, кого из них он хотел бы увидеть живым; тот назвал кого угодно, только не Христа, а на прямой вопрос ответил резко, что встречи со Христом не желал бы. Эти слова, а больше собственные размышления и укоры совести привели Новоселова в Церковь. Он сблизился с отцом Иоанном Кронштадтским и старцами Зосимовой пустыни, а в 1901 году, когда Синод публично засвидетельствовал отпадение Толстого от Церкви, написал ему открытое письмо — без вражды, но и без уступок.

С 1902 года Михаил Александрович с единомышленниками стал издавать «Религиозно-философскую библиотеку» — брошюры и книги, отвечавшие на живые вопросы веры. Всего вышло тридцать девять книг, около двадцати по более специальным темам и отдельные листки: в одной серии — писания святых отцов, в другой — размышления русских писателей и учёных о вере. За эти труды в 1912 году его избрали почётным членом Московской духовной академии; несколько лет он был членом Училищного совета при Синоде и участником Братства святителей Московских. В том же 1912 году он выпустил брошюру, обличавшую Григория Распутина, — её запретила цензура.

После 1917 года он вошёл во Временный совет объединённых приходов Москвы, а с 1922 года, после обыска на его квартире, перешёл на нелегальное положение и жил то в деревне, то у друзей. В эти годы он писал «Письма к друзьям» — двадцать писем о Церкви, о том, чем Церковь-организм отличается от церковной организации, и о причинах постигшего страну крушения. Арестовали его 22 марта 1929 года неподалёку от храма на Воздвиженке. Дальше были Суздальский и Ярославский политизоляторы, новый срок в 1931 году, вологодская тюрьма, где заключённым присвоили номера. 17 января 1938 года тройка НКВД приговорила его к расстрелу; Михаил Александрович Новоселов был расстрелян 20 января 1938 года и погребён в безвестной общей могиле.

Церковь чтит его как мученика — мирянина, который всю жизнь занимался словом о вере и за это слово умер. На иконе его пишут в светской одежде, без священнических облачений, часто с книгой или свитком в руке.