Святитель Михаил жил в X веке, и Церковь чтит его как первого предстоятеля Русской Церкви. Родом он был сириец. В 988 году, во время Крещения Руси, патриарх Цареградский Николай Хрисоверг прислал его к великому князю Владимиру в Корсунь; оттуда митрополит вместе с князем прибыл в Киев.

Дальше началась та работа, ради которой его и звали. Михаил проходил обширные земли и насаждал веру Христову: где мог, ставил церкви, поставлял священников и диаконов, низвергал идолов. Ему приписывают устроение Киево-Златоверхо-Михайловского монастыря, а монахам, пришедшим с ним из Царьграда, — основание Межигорской обители под Киевом.

Летописи не скрывают, что со старыми богами народ расставался тяжело. Когда Перуна сбросили в Днепр, толпа бежала берегом вслед за идолом и кричала ему «выплывай». Истукан, несомый течением, пристал к берегу ровно там, где в следующем столетии встал Выдубицкий монастырь.

Скончался святитель в Киеве. Надпись при его раке говорила, что преставился он в 992 году и был погребён в Десятинной церкви; позже, при печерском игумене Феоктисте, мощи перенесли в Антониеву пещеру, а 1 октября 1730 года — в великую Печерскую церковь. В общих месяцесловах его долго не было, как и прочих печерских подвижников: печатать службы святителю Михаилу, Антонию, Феодосию и другим печерским чудотворцам разрешили только указами Синода во второй половине XVIII века.

Первым ли он был митрополитом — вопрос, который источник не сглаживает. Некоторые летописи называют Михаила вторым, а первым — грека Леонтия, новгородский же летописец ведёт роспись митрополитов с Феопемпта. Церковное предание всё-таки закрепило за Михаилом место первого предстоятеля.

Кафедра, которую он занял, оставалась в Киеве до XIII века. После разорения города митрополиты перенесли престол во Владимир на Клязьме, а в начале XIV столетия — в Москву, и правили оттуда Русской Церковью до учреждения патриаршества в 1589 году. Титул всероссийских митрополитов при этом долго звучал по-старому: Киевские и всея России — отсюда и надписание на иконе.

Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в руке и благословляющим жестом; узнают образ по этому чину и по надписанию имени. Почитают святителя Михаила прежде всего как начало русского христианства: с него ведётся счёт предстоятелей Церкви, при нём в Киеве появились первые храмы и первые священники.