Благоверный Маркиан Флавий родился в 392 году, вероятно в Иллирии. Отец его был воином, и сам он смолоду вступил в армию, проведя в походах бо́льшую часть жизни. Служил сначала в Филиппополе Фракийском — нынешнем Пловдиве, — затем был направлен трибуном на войну с персами 421–422 годов, но по пути заболел в Ликии и в боевых действиях не участвовал.

Позже он служил доместиком при императорском главнокомандующем Аспаре, участвовал в его африканском походе в начале 430-х годов, попал в плен к вандалам и был отпущен самим королём Гейзерихом — по преданию, тот первым и предсказал ему императорский престол.

В 450 году умер император Феодосий II. Его сестра, святая Пульхерия, вызвала Маркиана раньше, чем о смерти царя стало известно. Она сказала, что избирает его из всего сената как достойнейшего, и предложила ему престол и свою руку с условием, что он сохранит её девство. Маркиан, к тому времени вдовец, согласился; Пульхерия созвала патриарха и сенат и объявила его царём, а 25 августа сама возложила на него царскую диадему. Обещание своё он не нарушил.

В делах веры император строго держался Православия. Именно он созвал в 451 году IV Вселенский Собор в Халкидоне для осуждения монофизитства, а затем подкреплял его решения силой государства. Во время торжественных молений он ходил по полю пешком — и это побудило патриарха отказаться от ношения на носилках и тоже спешиться во время крестных ходов. Он строил храмы: церковь в честь преподобного Вассиана была воздвигнута ещё при жизни самого подвижника. До кончины святой Пульхерии в 453 году он поддерживал её широкую храмоздательскую деятельность.

Во внешних делах он первым делом покончил с зависимостью империи от гуннов. Когда в 450 году Аттила потребовал дани, император отказался платить обещанное его предшественником и передал через послов, что золото у него для друзей, а для врагов — железо. После распада гуннской державы он заключил союзы с народами, прежде в неё входившими, и дозволил им расселиться в Паннонии, Фракии и Иллирии: это и ввело их в орбиту империи, и сберегло огромные суммы, прежде уходившие на откупы. Больших войн при нём империя избежала, а наследнику он оставил сто тысяч фунтов золота.

Правителем он был справедливым, суровым и деятельным, старался облегчить податное бремя: вступая на трон, объявил прощение всех прежних долгов государству, а позже запретил продажу должностей, чтобы обуздать своеволие придворных. Скончался император 25 января 457 года от тяжёлой болезни ног, незадолго до того приняв участие в долгом крестном ходе. Погребли его в храме святых Апостолов, рядом со святой Пульхерией.

Благоверных царей на иконах принято писать в царском одеянии и венце, с крестом или свитком в руке. В современный месяцеслов Русской Православной Церкви император Маркиан не включён; память его отмечена 2 марта. К этому образу обращаются с молитвой о воинах и о тех, кому дана власть над людьми, — чтобы хватило и твёрдости, и справедливости.