«Лествица» — это не место и не прозвище по городу, а название книги. Написал её преподобный Иоанн, игумен Синайской обители, и по книге самого автора стали звать Лествичником.

О его происхождении почти ничего не сохранилось. Есть предание, что родился он около 570 года и был сыном святых Ксенофонта и Марии. Шестнадцатилетним юноша пришёл на Синай; наставником его стал авва Мартирий, а через четыре года Иоанна постригли — и один из свидетелей пострига, авва Стратигий, предсказал, что перед ними будущий великий светильник Церкви. Девятнадцать лет преподобный прожил в послушании своему духовному отцу, а после его кончины ушёл в пустынное место Фола и провёл там сорок лет в безмолвии, посте, молитве и покаянных слезах.

О своей мере он говорил сам: чрезмерно не постился и усиленного ночного бдения не держал, а спал ровно столько, сколько нужно, чтобы не повредился ум. Когда его упрекнули в многословии и тщеславии, преподобный замолчал на целый год — пока сами упрекавшие не попросили его говорить снова. Сохранился и такой случай: ученику Моисею, уснувшему в полдень под утёсом, грозила смерть от сорвавшегося камня; в этот самый час наставник был разбужен и стал молиться за него, а Моисею во сне послышался зов учителя — он вскочил, отбежал, и обломок рухнул на опустевшее место.

В семьдесят пять лет, после сорока лет уединения, Иоанна избрали игуменом Синайского монастыря; управлял он им около четырёх лет. Тогда же игумен Раифской обители от лица своей братии попросил написать для монахов надёжное руководство — лествицу, которая возводила бы к небесным вратам. Преподобный смутился, но из послушания взялся за труд. Книгу он разделил на тридцать степеней, объяснив это числом лет земной жизни Господа до выхода на проповедь. Первые ступени — очищение от страстей, дальнейшие — восстановление в человеке образа Божия. Писалась «Лествица» для иноков, но опорой она стала гораздо шире: на неё как на лучшее руководство ссылались Феодор Студит, Сергий Радонежский, Иосиф Волоколамский.

По названию книги названы и иконы: на них пишут лестницу, по ступеням которой поднимаются монахи. Самого преподобного изображают в монашеском облачении, часто со свитком или развёрнутым текстом его книги. Четвёртая неделя Великого поста в церковном календаре посвящена его памяти — как напоминание, что пост есть восхождение, совершаемое не рывком, а ступень за ступенью.