Около середины XIII века Русь пережила монгольское нашествие. Сначала были разорены Рязанское и Владимирское княжества, потом на юге пали Переяславль, Чернигов, Киев; население большей частью погибло, храмы разграбили, Киевская Лавра лежала в руинах, а иноки разбрелись по лесам.

При этом сами завоеватели к чужим верам относились без вражды. Их закон, Яса, предписывал уважать и опасаться всяких богов, чьи бы они ни были, и в Орде спокойно уживались богослужения разных исповеданий; ханы нередко присутствовали при христианских, мусульманских и буддийских обрядах. Но от русских князей требовали исполнять свои обычаи: пройти перед ханской ставкой через очистительный огонь, поклониться изображениям умерших ханов, солнцу и кусту. Для христианина это было изменой вере, и некоторые князья предпочли смерть.

Так поступил князь Черниговский Михаил Всеволодович со своим боярином Феодором. Когда хан Батый вызвал его к себе, князь пошёл к своему духовному отцу, епископу Иоанну, и обещал ему, что скорее умрёт, чем поклонится идолам. То же обещал и Феодор. Епископ укрепил обоих и дал им Святые Дары в напутствие.

Перед входом в ставку жрецы потребовали поклониться на юг могиле Чингисхана, затем огню и войлочным изображениям. Михаил ответил, что христианин кланяется Творцу, а не творению. Батый, узнав об этом, разгневался и предложил выбор: обряд или смерть. Князь сказал, что готов поклониться самому хану, которому Бог отдал его во власть, но требуемого жрецами исполнить не может.

Родной внук Борис и ростовские бояре уговаривали его поберечь себя и предлагали, что епитимью за этот грех примут на себя и на свой народ. Михаил не стал слушать никого: сбросил княжескую шубу с плеч и сказал, что души своей не погубит, а слава тленного мира ему не нужна. Пока ответ несли хану, князь с боярином пели псалмы и причастились Даров, полученных от епископа.

Убийцы явились скоро. Князя били кулаками и палками в грудь, потом повернули лицом к земле и топтали, а затем отсекли голову. Последними его словами были: «Я христианин!» Тем же образом убили и его боярина Феодора. Мощи их почивали в Московском Архангельском соборе.

На иконах святого Михаила Черниговского пишут в княжеских одеждах, с крестом в руке — как мученика; часто рядом изображают боярина Феодора, потому что церковная память соединила их навсегда. Празднование совершается 27 февраля и 3 октября.