Император Константин, правивший в 306–337 годах, вошёл во всемирную историю как Великий, а Церковь назвала его равноапостольным. Он был сыном цезаря Констанция Хлора, управлявшего Галлией и Британией. Огромная империя тогда делилась на Западную и Восточную, у каждой был свой император с соправителями. Мать Константина, святая Елена, была христианкой, и сына воспитали в уважении к вере, а отец, в отличие от других правителей, христиан у себя не преследовал.

В 306 году, после смерти отца, войска провозгласили Константина императором Галлии и Британии, и первым его делом стала свобода исповедания христианства в подвластных землях. Против него злоумышляли и Максимиан Галерий на Востоке, и Максентий на Западе, но он опередил соперников и разбил их. Перед решающей борьбой он молил Бога о знамении, которое ободрило бы войско, — и на небе явился сияющий Крест со словами о победе. В 313 году император издал Миланский эдикт о веротерпимости, а в 323-м, став единственным правителем всей империи, распространил его и на восточные земли. После трёх столетий гонений христиане впервые получили право открыто исповедовать веру.

Столицей он сделал не языческий Рим, а город Византий на востоке, переименованный в Константинополь. Император был уверен, что только христианство способно связать воедино разноплемённую державу: он возвращал из ссылки исповедников, строил церкви, заботился о духовенстве.

Ради главной святыни он послал в Иерусалим мать. Святая Елена получила широкие полномочия и средства и вместе с Иерусалимским патриархом Макарием начала поиски — в 326 году Животворящий Крест был чудесно обретён. Царица велела очистить от следов язычества все места, связанные с земной жизнью Спасителя и Богородицы, и поставить там церкви, а над пещерой Гроба Господня сам император повелел воздвигнуть великолепный храм в славу Воскресения. Крест она отдала на хранение патриарху, часть его взяв с собой для сына. В Иерусалиме царица раздавала щедрую милостыню и устраивала трапезы для бедных, за которыми прислуживала сама, а вернувшись в Константинополь, вскоре скончалась — в 327 году. За труды по обретению Креста Церковь и её именует равноапостольной.

Мир внутри Церкви оказался труднее внешнего. На Западе появились донатисты и новациане, требовавшие повторно крестить отпавших во время гонений; окончательно эту ересь осудил Миланский Собор 316 года. Куда губительнее была ересь Ария, отвергавшего Божественную сущность Сына Божия. По повелению императора в 325 году в Никее собрался Первый Вселенский Собор — триста восемнадцать епископов, среди которых были исповедники недавних гонений и святитель Николай Мирликийский. Император присутствовал на заседаниях. Арий был осуждён, а в Символ веры внесли слово «Единосущный Отцу», навсегда закрепившее истину о Божестве Христа; предложил внести это определение сам Константин, услышав его в соборных спорах.

После Никейского Собора он продолжал трудиться на пользу Церкви, а Святое Крещение принял в конце жизни, готовясь к нему все предшествующие годы. Скончался император в день Пятидесятницы 337 года и был погребён в церкви Святых апостолов, в гробнице, приготовленной заранее. На иконах мать и сына пишут вместе, в царских одеждах и венцах, а между ними стоит Крест — тот самый, ради которого их и вспоминают в один день.