Иустин родился в Сихеме, древнем городе Самарии, в семье греков-язычников. С детства он отличался глубоким умом и тянулся к наукам, а больше всего хотел понять, где искать истину. Он основательно изучил главные школы греческой мысли: стоиков и перипатетиков, пифагорейцев и платоников. Вывод оказался безрадостным — ни одно из этих учений не открывало пути к познанию истинного Бога.

Перелом наступил после встречи со старцем. Гуляя за городом и размышляя, Иустин разговорился с ним, и тот объяснил ему суть христианского учения, посоветовав искать ответы в книгах Священного Писания. Но прежде всего, сказал старец, нужно прилежно молиться, потому что истину невозможно постичь, если Бог Сам не даст разумения тому, кто ищет Его с молитвой и любовью.

Крестился Иустин на тридцатом году жизни, между 133 и 137 годами, и с тех пор употребил своё образование на проповедь среди язычников. Он странствовал по Римской империи и писал, что тот, кто может возвещать истину и молчит, будет осуждён Богом. В открытом им училище он преподавал христианскую философию, спорил с философом-киником Крискентом и опровергал еретиков, в том числе гностика Маркиона.

Около 155 года император Антонин Пий начал гонение, и Иустин лично подал ему «Апологию» в защиту осуждённых на казнь христиан — Птоломея, Лукия и третьего, чьё имя не сохранилось. Он писал от лица несправедливо ненавидимых и гонимых и разбирал обвинения, которые возводили на христиан. Написанное подействовало: император прекратил гонение, а Иустин отправился в Азию, где преследования были особенно сильны, и сам развозил весть об императорском указе по городам. В Ефесе состоялся его спор с раввином Трифоном, изложенный потом в книге «Разговор с Трифоном-иудеянином». Вторую «Апологию» он обратил к римскому сенату в 161 году, вскоре после воцарения Марка Аврелия.

Погубила его зависть. Когда Иустин пришёл в Рим, Крискент, которого он неизменно побеждал в прениях, возвёл на него множество ложных обвинений перед судом. Философа взяли под стражу, подвергли истязаниям, и около 166 года он принял мученическую смерть. Кроме «Апологий» ему принадлежит ещё ряд сочинений, часть которых до нас не дошла и известна по цитатам. Мощи святого покоятся в Риме.