Священномученик Ириней родился в 130 году в Смирне и получил там прекрасное образование: поэзия, философия, риторика — весь круг наук, положенный образованному юноше. Вере его научил святитель Поликарп Смирнский, ученик апостола Иоанна Богослова. Он же крестил Иринея, позже рукоположил его во пресвитера и отправил в галльский город Лугдун — нынешний Лион — к престарелому епископу Пофину.

Вскоре Иринею поручили доставить письмо исповедников папе Римскому Елевферию. Пока он был в отъезде, всех заметных христиан города бросили в тюрьмы. В 178 году, через год после мученической кончины епископа Пофина, Иринея избрали епископом Лугдуна. Святитель Григорий Турский писал о нём, что своей проповедью он за короткое время сделал весь город христианским.

Когда гонение утихло, епископ взялся за перо. Его главный труд — пять книг против ересей, направленных прежде всего против гностиков. Те учили, что Бог не может воплотиться, потому что материя несовершенна и зла, а Сын Божий — лишь истечение Божества; мир, по их мнению, сотворил не Бог, а некий низший «демиург». Ириней ответил на это учением о спасении как об обожении человека: Слово Божие стало тем, что мы, чтобы нас сделать тем, что есть Он, и через воплощение соединило человека с Богом. Другому еретику, Маркиону, отрицавшему божественность Ветхого Завета, он возразил, что Дух Божий один и тот же — Он говорил через пророков и Он же проповедовал через апостолов. Истинность церковного учения святитель обосновывал преемственностью епископата: апостолы передали истину именно Церкви, и к ней должен обратиться всякий, кто ищет её.

Ему же принадлежит редкая для того времени заслуга — он погасил спор о дне Пасхи. Малоазийские Церкви держались своей давней традиции, а папа Виктор властно требовал единообразия, и дело шло к расколу. От имени галльских христиан Ириней написал в Рим, что разрывать общение из-за разницы в обычае нельзя: церковный мир дороже.

В 202 году, при императоре Севере, святитель был усечён мечом за исповедание веры. Он остался живым звеном в короткой цепи: апостол Иоанн Богослов — Поликарп Смирнский — Ириней Лионский. Уже стариком он писал другу Флорину, что помнит место, где сидел и беседовал блаженный Поликарп, помнит его облик и рассказы о том, что тот слышал от видевших Господа, — и что записывал это не на бумаге, а на сердце. Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в руках.