Священномученик Иосиф Сергеевич Смирнов родился в 1864 году. Окончив Костромскую духовную семинарию, он был назначен учителем в Солигаличское духовное училище, а в 1886 году принял священство и стал служить в соборе Рождества Пресвятой Богородицы в Солигаличе.

Служение его не ограничивалось храмом. Отец Иосиф был духовником при городской тюрьме и наблюдателем церковноприходских школ уезда, избирался депутатом Городской думы и уездного собрания, входил в комитет попечительства о народной трезвости. В 1905 году его назначили настоятелем собора, а в 1907-м возвели в сан протоиерея.

В январе 1918 года вышел декрет об отделении Церкви от государства, и по всей стране в знак протеста прошли крестные ходы. 11 (24) февраля такие ходы состоялись в Костроме и уездных городах губернии, в том числе в Солигаличе; в солигаличском участвовали настоятель собора протоиерей Иосиф, священник Владимир Ильинский, диакон Иоанн Касторский и смотритель духовного училища Иоанн Перебаскин.

На следующий день после крестного хода представители местного Совета явились в Богородице-Феодоровский монастырь под городом и объявили, что заберут монастырский хлеб. Настоятель монастырского храма поехал в город просить защиты у Городской думы, а к обители на другой день собрались несколько сот человек из Солигалича и окрестных деревень; некоторые учреждения сами послали туда своих служащих. После литургии в трапезной монастыря обсудили, как быть, и отправили делегацию в городской гарнизон. Толпа в несколько сот человек пришла к зданию Совета; переговоры закончились тем, что реквизицию хлеба обещали приостановить, но разоружить красногвардейцев отказались. Начался митинг, затем из здания открыли стрельбу: несколько человек были ранены, один убит. Так началось восстание, подавленное подошедшим карательным отрядом.

Следствие было стремительным и, по сути, отсутствовало: никаких документов допросов впоследствии не нашлось, а на вопрос вышестоящего начальства, на каком основании казнены люди, начальник отряда ответил, что их смерть берёт на себя. Когда каратели приехали в монастырь, восьмидесятипятилетний священник Владимир Ильинский, давно живший на покое, вышел к ним вместо своего сына.

22 февраля (7 марта) 1918 года в числе казнённых оказались настоятель собора протоиерей Иосиф, священник Владимир Ильинский, диакон Иоанн Касторский и мученик Иоанн Перебаскин. Расстреливали ночью; жители города в те дни закрывали окна шторами при проезде отряда. Тела казнённых свалили в яму, и родственникам их выдать отказались. На месте братской могилы поставили крест и ограду, снесённые в тридцатые годы; крест восстановили в 1996 году.

Священномучеников принято писать в облачении их сана, с крестом в руке; протоиерея Иосифа часто изображают вместе с сомучениками, на фоне солигаличского собора.