Иоанн Златоуст родился в Антиохии около 347 года. Отец его, военачальник Секунд, умер вскоре после рождения сына, и мать Анфуса, оставшись вдовой совсем молодой, второй раз замуж не вышла — все силы она отдала воспитанию мальчика. Учился он у лучших риторов своего времени, в том числе у знаменитого язычника Ливания; предание сохранило горькую шутку учителя о том, что лучшего ученика у него отняли христиане. В вере юношу наставил и в 367 году крестил святитель Мелетий Антиохийский, спустя три года Иоанна поставили чтецом.

После кончины матери он принял монашество, которое сам называл истинной философией. Четыре года прошли в пустынных трудах, из них два — в уединённой пещере, в полном молчании. Здоровье там было подорвано окончательно, и ради лечения пришлось вернуться в город. Когда его начали прочить в епископы, он уклонился от сана по смирению и написал «Шесть слов о священстве» — книгу, которая до сих пор остаётся главным пастырским чтением. В 381 году епископ Мелетий рукоположил его во диакона, а в 386-м епископ Флавиан — во пресвитера с обязанностью проповедовать.

Двенадцать лет он говорил в антиохийском храме — обычно дважды в неделю, иногда каждый день. За этот дар паства и назвала его Златоустом. Тогда же он взялся толковать Писание подряд, книгу за книгой: Бытие, Псалтирь, Евангелия от Матфея и от Иоанна, послания апостола Павла. Проповедь не расходилась с делом — при нём Антиохийская Церковь ежедневно кормила до трёх тысяч вдов и незамужних женщин, не считая больных, странников и заключённых.

В 397 году, по кончине архиепископа Нектария, его вызвали из Антиохии на константинопольскую кафедру. Деньги, положенные архиепископу, он отдал на содержание больниц и двух странноприимных домов, сам довольствовался скудной едой и отказывался от званых обедов. Его заботами появился епископ для крымской Церкви Боспора, миссионеры уехали в Финикию, Персию и к скифам, а маркионитов Сирии удалось вернуть в Церковь. Ему принадлежит и чин литургии; при нём за всенощным бдением появилось антифонное пение, а для елеосвящения он сложил несколько молитв.

Обличения роскоши столица не простила. Императрица Евдоксия приняла проповедь о суетных женщинах на свой счёт, а обиженные архиереи собрали суд и постановили низложить святителя. Император Аркадий заменил казнь ссылкой. Народ у храма готов был защищать пастыря, и, чтобы не пролилась кровь, он сам вышел к страже. В ту же ночь город тряхнуло землетрясение, испуганная императрица умолила вернуть изгнанника — но через два месяца всё началось заново, и в марте 404 года новый собор отправил его в Армению. Оттуда он написал двести сорок пять писем: утешал, наставлял, поддерживал своих. Зимой 406 года болезнь уложила его в постель, а из столицы пришёл приказ гнать больного дальше, в абхазский Питиус. Три месяца под дождём и солнцем он шёл этапом и в Команах слёг окончательно. Причастившись, он произнёс слова, которые стали его завещанием: «Слава Богу за всё!» — и скончался 14 сентября 407 года.

Спустя тридцать с лишним лет патриарх Прокл добился возвращения мощей: 27 января 438 года весь Константинополь во главе с императором Феодосием вышел встречать серебряную раку. Церковь ставит Златоуста рядом с Василием Великим и Григорием Богословом, называя их тремя вселенскими святителями. Составленная им литургия служится бо́льшую часть церковного года, а его огласительное слово читается за каждой Пасхальной заутреней. Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием и благословляющей рукой.