Святитель Фотий, патриарх Константинопольский, жил в IX веке и происходил из семьи ревностных христиан: его отец умер мученической смертью, защищая почитание икон. Сам Фотий получил блестящее образование, состоял в родстве с императорским домом и занимал должность первого государственного секретаря в сенате. Современники говорили, что познаниями почти во всех светских науках он был славой своего века. У него учились и юный наследник престола Михаил, и будущий просветитель славян равноапостольный Кирилл. При этом придворная жизнь его не прельщала: всей душой он стремился стать иноком.

В 857 году Варда, соправитель царя Михаила, удалил с кафедры патриарха Игнатия, и епископы указали императору на Фотия как на человека, достойного первосвятительского престола. Фотий смиренно согласился; за шесть дней его провели по всем иерархическим степеням, а в день Рождества Христова посвятили во епископа с возведением на патриарший престол. Спокойным его правление не было: удалённый Игнатий разжигал смуту, и в 861 году пришлось созывать Собор, который подтвердил низложение Игнатия и утвердил Фотия. Папа Николай I, чьи послы участвовали в Соборе, рассчитывал подчинить нового патриарха себе, а не добившись этого, предал его анафеме на Римском Соборе. С этого началось противостояние, которое длилось до конца жизни святителя.

В 864 году ко Христу добровольно обратилась Болгария; князя Бориса, как полагают, крестил сам патриарх Фотий, а затем он отправил туда архиепископа и священников, а ранее, в 863 году, благословил миссию святых равноапостольных Кирилла и Мефодия в Великую Моравию для проповеди на славянском языке. Но папские легаты, прибывшие в Болгарию, начали насаждать латинские обычаи и учение вместо православных. Фотий известил Восточную Церковь окружным письмом, указав, что Рим отступил от древнего Православия не только в обрядах, но и в самом исповедании веры; созванный Собор осудил своеволие Запада.

В 867 году престол захватил Василий Македонянин, убив императора Михаила. Патриарх обличил убийцу и не допустил его до причастия — за это его сместили и заключили под стражу в монастырь. На новом Соборе папские легаты потребовали подписать грамоту о безусловном подчинении всей Церкви суду папы; восточные епископы не согласились. Вызванный на суд Фотий молчал и лишь на вопрос, хочет ли он покаяться, спросил в ответ, одумались ли сами судьи. Его отправили в заточение на семь лет, и, по собственному его свидетельству, он только благодарил Господа.

В 879 году, после смерти Игнатия, был созван Собор, который многие отцы Церкви называют Восьмым Вселенским. Он вновь признал Фотия законным пастырем; папа Иоанн через послов объявил об отмене всех прежних решений о нём. Собор подтвердил неприкосновенность Никейско-Цареградского Символа веры, отвергнув латинскую вставку filioque, признал независимость и равенство Западной и Восточной Церквей и постановил убрать из Болгарии введённые латинянами обычаи. При следующем императоре, Льве, святителя вновь оклеветали: по ложному доносу его обвинили в умысле против императора и в 886 году свели с кафедры. Свои дни он окончил в Армонийском монастыре в 891 году.

Церковь чтит святителя Фотия как ревностного защитника православного Востока и как учёного богослова: он оставил множество трудов — против латинских заблуждений, против ересей, толкования Писания и разъяснения предметов веры. Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении с Евангелием в руках.