Священномученик Ермоген прожил около восьмидесяти лет и застал время, которое перевернуло страну. Родился он приблизительно в 1530 году, в семье донских казаков, и до пострига звался Ермолаем. Юность и зрелые годы его совпали с покорением Казани, Астрахани и Сибири, венчанием Иоанна IV на царство, изданием Судебника и первыми Земскими Соборами.

Церковное служение он начал в Казани приходским священником. В 1579 году он оказался свидетелем и участником обретения Казанской иконы Божией Матери — ему первому дали взять образ из земли. Литературное дарование его проявилось сразу: он написал службу иконе и сказание о её явлении и чудесах. Позже, будучи митрополитом Казанским, он собирал новокрещёных татар и наставлял их в вере, а после обретения мощей святителей Гурия и Варсонофия составил их жития.

Патриархом он стал в 1606 году. Ему вручили посох святителя Петра, московского чудотворца, и по древнему обычаю он совершил шествие на осляти вокруг кремлёвских стен. А дальше началась Смута — самозванцы, польское вторжение, разброд среди бояр.

В этих обстоятельствах патриарх выбрал прямую линию и не сходил с неё до смерти. Он писал к перешедшим на сторону самозванца, напоминая им о крестном целовании; служил молебны о том, чтобы царь на русском престоле был из русского рода; отказался подписать грамоту в пользу польского королевича. Когда Москву подожгли, а поляки заперлись в Кремле, святителя свели с престола и посадили под стражу в Чудовом монастыре. Даже оттуда он успел благословить ополчение. На угрозы казнью он ответил, что боится одного Бога, и предложил простой размен: уйдёте из Московского государства — благословлю ополчение отойти, останетесь — благословлю стоять до смерти. Он умер в заточении от голода и жажды 27 февраля 1612 года, не дожив нескольких месяцев до освобождения Москвы.

Известие о его смерти сплотило ополченцев. Похоронили патриарха в Чудовом монастыре, а в 1652 году, при вскрытии раки, тело его оказалось нетленным, и мощи перенесли в Успенский собор Кремля. Триста лет к его гробнице шли люди со своими бедами и болезнями. Прославление 25 мая 1913 года собрало в Москву паломников со всей России; всенощная служилась под открытым небом на кремлёвских площадях, и в ту ночь у мощей произошло несколько исцелений.

Кроме Смуты, за ним осталось и другое наследство. При нём печатались Евангелие, месячные Минеи и «Большой Верховный Устав», для типографии построили новое здание; он сам следил за исправностью текстов. По его благословению перевели службу апостолу Андрею Первозванному и восстановили её празднование в Успенском соборе. Ему же принадлежит послание о том, как надо совершать церковные службы, — с укором священникам за многогласие, а мирянам за небрежность в храме.

Дней памяти у святителя несколько: 2 марта, 25 мая, а также 17 и 18 октября. Иконописцы пишут его в патриаршем облачении, в белом клобуке, с посохом; на покрове с гробницы он изображён в рост, в мантии.