Преподобный Ефрем Новоторжский был родом из Венгрии. Вместе с братьями — святым Моисеем Угрином и святым Георгием — он покинул родину; житие предполагает, что причиной было преследование православных. На Руси все трое пошли служить святому Борису, князю Ростовскому, — сыну равноапостольного князя Владимира.

В 1015 году на реке Альте вместе с князем Борисом погиб и брат Ефрема Георгий: убийцы отсекли ему голову ради золотой гривны, которую он носил на шее. Моисею удалось спастись бегством, и он стал потом иноком Киево-Печерского монастыря. Ефрем в это время был, по-видимому, в Ростове; придя на место убийства, он нашёл голову брата и взял её с собой.

Придворную службу преподобный оставил. Он ушёл на реку Тверцу, чтобы жить в уединении, но около него поселилось несколько монашествующих, и в 1038 году здесь встал монастырь в честь святых князей-страстотерпцев Бориса и Глеба. Братия избрала Ефрема настоятелем. Обитель стояла неподалёку от торгового пути к Новгороду, и при ней устроили странноприимный дом, где бедных и путников содержали даром.

Скончался преподобный в глубокой старости. Тело его погребли в основанном им монастыре, а в гроб, согласно завещанию, положили голову брата, святого Георгия. Мощи преподобного Ефрема были обретены в 1572 году.

Преподобных на иконах принято писать в монашеском одеянии, со свитком в руке или с благословляющей рукой, а основателей обителей часто изображают с моделью построенного ими храма. Образ преподобного Ефрема особенно дорог в Торжке и на тверской земле; вместе с ним вспоминают и его братьев.