Дионисий Ареопагит — афинянин первого века, ставший одним из первых епископов христианских Афин. Он вырос и учился в родном городе, получил классическое эллинское образование, а затем уехал в Египет и в городе Илиополе занимался астрономией. Там вместе с другом Аполлофоном он видел солнечное затмение в час распятия Спасителя и сказал тогда: страдает или Создатель всего мира, или приходит конец видимому миру. Вернувшись домой, он был избран в ареопаг — верховный афинский суд, от которого и пошло его прозвание.

Поворот в его жизни случился, когда в афинском ареопаге проповедовал апостол Павел; об этом рассказывает семнадцатая глава книги Деяний. Дионисий принял благовестие и стал христианином. Три года он был спутником и помощником апостола, а потом Павел поставил его епископом Афин. В 57 году он был при погребении Пресвятой Богородицы. Ещё раньше Дионисий нарочно приезжал из Афин в Иерусалим, чтобы увидеть Матерь Божию, и написал об этом своему учителю: пережитое было таким, что, не помни он наставлений апостола, он счёл бы Её Богом.

После кончины апостола Павла Дионисий продолжил его дело на западе. Вместе с пресвитером Рустиком и диаконом Елевферием он проповедовал в Риме, а затем в Германии и Испании. В Галлии, когда языческие власти начали преследовать христиан, всех троих схватили и бросили в темницу; ночью Дионисий совершил там литургию, а наутро исповедников обезглавили. Предание говорит, что святой поднял свою отсечённую голову, дошёл с нею до храма и только там пал мёртвым, а останки погребла благочестивая женщина Катулла. Случилось это в Галлийской Лютеции — так в древности назывался Париж — в 96 году, по другим сведениям в 110-м, при гонении императора Домициана.

С именем Дионисия связаны четыре книги: «О небесной иерархии», «О церковной иерархии», «О именах Божиих» и «О мистическом богословии», а ещё десять посланий к разным лицам. Первая излагает учение об ангельском мире и о девяти чинах — серафимах, херувимах, престолах, господствах, силах, властях, началах, архангелах и ангелах. Вторая продолжает её и говорит о священноначалии Церкви и о том, что благодать подаётся людям в таинствах — прежде всего в крещении и Евхаристии. Две другие книги о путях богопознания: приблизиться к Богу человек может не рассуждением, а чистой сердечной молитвой. Все эти сочинения принято называть «Ареопагитиками».

Почти четыре столетия они хранились в тайном предании и были известны немногим александрийским богословам; общецерковное признание пришло в шестом и седьмом веках, а толкования на них написал преподобный Максим Исповедник. На Руси учение Дионисия сначала знали по «Богословию» преподобного Иоанна Дамаскина, а первый славянский перевод самих «Ареопагитик» сделал на Афоне около 1371 года монах Исаия. Списки расходились широко, и часть их дошла до наших книгохранилищ: одна пергаментная рукопись написана рукой святителя Киприана, митрополита Киевского и всея Руси. Память святого совершается 17 января и 16 октября. Апостолов и святителей на иконах принято писать со свитком или книгой в руке — знаком проповеди и учительства.