До Крещения святую звали Ингигердой. Она была старшей дочерью шведского короля Олофа Шётконунга, которого прозвали «всехристианнейшим»: в 1008 году он вместе с семьёй и дружиной принял Крещение. Дочь получила образование, редкое для женщины того времени, — знала Священное Писание, литературу, историю. При этом она оставалась дочерью Скандинавии эпохи викингов: с юных лет пользовалась большой свободой, путешествовала, принимала гостей, участвовала в общественной жизни и хорошо владела оружием. Источники особо отмечают её ум и смелость.

В 1019 году отец выдал её за великого князя Киевского Ярослава Мудрого, а в приданое она принесла Русской земле город Альдейгаборг — Старую Ладогу. В православии её нарекли Ириной. Она стала мужу настоящей помощницей и советчицей. Однажды наёмная норвежская стража просила её быть посредницей в споре с князем; она согласилась, но честно предупредила, что будет защищать интересы мужа. А когда против Ярослава выступил с войском его брат Мстислав Тмутораканский, Ирина предложила решить спор поединком с ней самой — Мстислав ответил, что с женщинами бороться не привык, и уступил брату.

Многое в отношениях Руси с северной Европой держалось на ней. Она приютила в Киеве изгнанных сыновей английского короля Эдмунда и норвежского принца Магнуса, причём Магнуса не отпускала домой, пока не убедилась, что норвежцы вернут ему отцовский престол и не станут ущемлять его прав.

У Ирины и Ярослава было семеро сыновей и три дочери. Среди сыновей — благоверный князь Владимир Новгородский, великий князь Изяслав Киевский, Святослав Черниговский и Всеволод Переяславский, отец Владимира Мономаха. Дочерей мать вырастила в той же «книжности»: они понимали скандинавские саги, которые пели при княжеском дворе варяги. Все три стали королевами — Анна французской, Анастасия венгерской, Елизавета норвежской. В Киеве княгиня основала монастырь во имя своей покровительницы, великомученицы Ирины.

В 1045 году она отправилась в Новгород к сыну Владимиру, на закладку Софийского собора. Там же она постриглась в монашество с именем Анна. Постриг этот был первым в великокняжеском доме: с него на Руси началась традиция, когда князья и княгини уходили в монастырь, исполнив свой долг правителей. В Новгороде святая и скончалась — 10 (23) февраля 1056 года; погребли её в Софийском соборе, а вскоре рядом упокоился и сын Владимир.

Почитание установилось после знамения, бывшего в 1439 году новгородскому архиепископу Евфимию. В 1991 году городской музей возвратил Церкви её мощи вместе с чудотворной иконой Божией Матери «Знамение», и сегодня они открыто пребывают в новгородской Софии.