Пасха стоит в центре церковного года, и её называют торжеством из торжеств. Вспоминают в этот день Воскресение Христово — победу над смертью. Праздник древнейший: он достоверно известен уже во II веке. Постоянного числа у него нет: по правилу I Вселенского Собора её празднуют в ближайшее воскресенье после первого весеннего полнолуния, а полнолуние это отсчитывают от равноденствия, — оттого дата и меняется из года в год.

Первое, что удивляет человека, впервые взявшего в руки православную пасхальную икону, — на ней нет Спасителя, выходящего из гроба. Причина не в скромности иконописцев, а в свидетельстве: увидеть само Воскресение было некому. Евангелисты рассказывают о том, что было после, — отваленный камень, пустая гробница, ангел, встречи с учениками. Икона следует за ними и не берётся писать то, чего никто не видел. Европейская живопись Нового времени такого запрета не знала и охотно изображала Христа, парящего над гробом со знаменем в руке, но это уже догадка художника, а не свидетельство очевидца.

Поэтому главным пасхальным изводом стало «Сошествие во ад». Спаситель написан в светящемся овале — его называют мандорлой или славой; под Его ногами крест-накрест лежат сорванные адские врата, а вокруг разбросаны сбитые замки, ключи и гвозди. Он держит за запястья Адама и Еву и поднимает их — не они дотягиваются до Него, а Он берёт их Сам. Позади праотца тесно стоят пророки и цари Ветхого Завета, среди первых — Давид и Соломон, а совсем близко к Спасителю Иоанн Предтеча. В самом низу иконы ангелы связывают сатану. Русские иконописцы XVI века добавляли внизу праведников, встающих из гробов в белых одеждах.

Опора сюжета — Писание и предание. Апостол Пётр пишет о Христе, Который был умерщвлён по плоти, но ожил духом и проповедал духам в темнице, а апостол Павел говорит о Его нисхождении в преисподние места земли. Есть у сюжета и литературная основа — апокрифическое «Евангелие Никодима» II века, а также пасхальные слова отцов Церкви. В византийском искусстве такие изображения известны минимум с VIII века, окончательный вид композиция приняла к X–XI столетиям, и на Русь иконография Пасхи пришла уже сложившейся.

Древние образцы сохранились и доступны для обозрения. В Эрмитаже есть икона XII века; сюжет вышит на саккосе святителя Фотия Московского конца XIV века, который хранится в музеях Кремля; «Сошествие во ад» около 1500 года из Рождественского собора Ферапонтова монастыря находится в Русском музее, а икона конца XIV века из коломенского Воскресенского собора — в Третьяковской галерее. Начиная с XVI века на Руси появляется и развёрнутый вариант композиции — та же сцена, но с множеством добавленных подробностей.