Иван Михайлович Ковшаров был родом из Одессы: там он и появился на свет в 1878 году, в семье мещан. Он выучился на юриста и был присяжным поверенным, а затем стал юрисконсультом Александро-Невской лавры в Петрограде — то есть человеком, который вёл церковные дела на языке законов и бумаг. Весной 1918 года его избрали комиссаром по епархиальным делам: ему поручили представлять и защищать общие права и интересы Петроградской епархии.

Время для такой должности было самое опасное. В 1922 году власть начала изъятие церковных ценностей, и всякое возражение записывали в сопротивление. По этому делу мирянина Ивана Ковшарова арестовали. 5 июля трибунал огласил приговор: к расстрелу присудили митрополита Петроградского и Ладожского Вениамина (Казанского), архимандрита Сергия (Шеина) и двух мирян — Юрия Новицкого и Ивана Ковшарова.

В ночь на 31 июля, по новому стилю на 13 августа 1922 года, приговор привели в исполнение. Осуждённых перед казнью обрили и переодели в лохмотья; по некоторым сведениям, расстреляли их на окраине Петрограда, на станции Пороховые. В 1992 году Архиерейский собор Русской Православной Церкви причислил их к лику святых.

Мучеников из мирян на иконах пишут в обычной одежде своего времени, без облачения, с крестом в руке; узнают образ по надписанию имени. К святому Иоанну Ковшарову обращаются те, чья работа — защищать других по закону, и те, кто попал под неправый суд.