Донскую икону Пресвятой Богородицы написал Феофан Грек. Куликовская битва пришлась на 8 сентября 1380 года, на праздник Рождества Пресвятой Богородицы, — и в тот день образ был среди русского войска и подавал ему помощь. После победы донские казаки поднесли его в дар великому князю Димитрию Донскому, и он перевёз икону в Москву. Имя своё она получила в память о победе на берегах Дона.

Сначала икона стояла в Успенском соборе Кремля, потом в Благовещенском. Сегодня она хранится в Государственной Третьяковской галерее, а раз в год, в день празднования, её привозят в Донской монастырь на праздничное богослужение.

Второй раз образ оказался в центре военных событий в 1591 году, когда в Россию вторглись крымский царевич Нурадин и его брат Мурат-Гирей с большим войском. Они подступили к Москве и стали на Воробьёвых горах. Вокруг города совершили крестный ход с Донской иконой, а в день сражения её поставили в походной церкви среди воинских рядов. Татары обратились в бегство. В благодарность за это в 1592 году на том самом месте, где икона стояла среди войска, основали Донской монастырь, поместили в нём чудотворный образ и установили празднование на 19 августа.

Церковное предание рассказывает ту же историю чуть иначе и подробнее. Когда великий князь Димитрий Иоаннович бился с ханом Мамаем между Доном и Непрядвой, эту икону принесло ему в дар и в помощь донское войско; врагов победила благодатная сила, исходившая от образа. А при царе Феодоре Иоанновиче, когда Крымская орда внезапно подступила к Москве, царь вышел с войском и стал станом там, где теперь стоит обитель, взяв икону с собой; после победы он велел выстроить на этом месте каменный храм и поставить в нём образ. С тех пор монастырь и называется Донским.

У Донского монастыря есть и особая литургическая роль: раз в четыре года чин варения святого мира совершает здесь Святейший Патриарх Московский и всея Руси — в малом соборе в честь Донской иконы.