Соловецкую обитель основали два человека, встретившиеся заочно: один начал, другой продолжил.

Первым был преподобный Савватий. В 1396 году он пришёл в Кирилло-Белоезерский монастырь и принял там постриг. Смирение, тихая любовь к братии и строгая жизнь скоро сделали его известным, а он внимания тяготился и ушёл на каменистый Валаам. Когда и там его настигла людская слава, он услышал о необитаемом острове в двух днях пути от берега Белого моря. Отпускать старца не хотели, и он ушёл ночью. Местные жители, глядя на седого подвижника, спрашивали, как он собирается там жить и чем питаться. Савватий отвечал, что у него такой Владыка, Который и дряхлости даёт силы юности, а голодных кормит досыта. У часовни близ устья реки Выги он встретил отшельника Германа, и в 1429 году они вдвоём на утлой ладье добрались до островов. Поселились у Секирной горы, поставили крест и келью и прожили там шесть лет. Почувствовав приближение смерти в отсутствие Германа, Савватий переплыл на материк, чтобы причаститься, встретил у реки Выги игумена Нафанаила, причастился — и скончался 27 сентября 1435 года. Похоронили его при часовне игумен Нафанаил и новгородский купец Иоанн.

Преподобный Зосима родился в Новгородской епархии, в селе Толвуе близ Онежского озера. После смерти родителей, Гавриила и Варвары, он раздал имущество и принял постриг. В устье Сумы он встретил того самого Германа, который и рассказал ему об островах. Около 1436 года они пристали к Соловкам, и в первое же утро Зосима увидел на воздухе прекрасную церковь — это укрепило их решение остаться. Своими руками они поставили келью и ограду, начали пахать и сеять. Осенью Герман уплыл за припасами и из-за непогоды не смог вернуться; Зосима зимовал один и едва не умер от голода, пока двое незнакомцев не оставили ему хлеба, муки и масла. Весной Герман вернулся с рыбаком Марком, привёз еду и снасти.

Когда на острове собралось несколько отшельников, Зосима построил небольшую деревянную церковь Преображения Господня с трапезной, а из Новгорода прислали игумена с антиминсом. Присылаемые настоятели один за другим не выдерживали жизни на острове, и братия избрала игуменом самого Зосиму. Он ввёл строгое общежитие, наладил хозяйство, а в 1465 году перенёс на Соловки мощи преподобного Савватия. Новгородские бояре отнимали у иноков рыбные уловы, и Зосиме пришлось ехать в Новгород искать защиты у архиепископа. Боярыня Марфа Борецкая сперва велела выгнать его с бесчестьем, а потом раскаялась и позвала на обед — и там он вдруг увидел шестерых знатнейших бояр без голов. Предсказание сбылось в 1478 году, когда Иоанн III взял Новгород.

Незадолго до кончины преподобный сам приготовил себе гроб. Он умер 17 апреля 1478 года и был погребён за алтарём Преображенского храма; позже над могилой поставили часовню. 8 августа 1566 года мощи обоих основателей перенесли в придел, освящённый в их честь в Преображенском соборе, — с тех пор они покоятся вместе.

Соловецких чудотворцев издавна почитают на Севере. Житие говорит, что они являлись рыбакам, погибавшим в море; преподобного Зосиму зовут ещё покровителем пчеловодства и даже «пчельником», а больничных храмов в его честь построено столько, что о молитве к нему в болезни говорить излишне. На иконе двух преподобных пишут вместе, чаще всего с моделью монастыря между ними. Память совершается 30 апреля, 21 августа и 10 октября.