Святитель Сильвестр родился в Риме, у родителей-христиан Руфина и Пусты. Отец умер рано, и мальчик остался на попечении матери; образование и христианское воспитание дал ему учитель, пресвитер Квирин.

Повзрослев, Сильвестр выбрал для себя простое дело — принимать странников: его дом был открыт для тех, кому негде было остановиться. В гонение он не побоялся принять исповедника епископа Тимофея, который прожил у него больше года и своей проповедью многих обратил ко Христу. Когда Тимофей был казнён, Сильвестр тайно взял его тело и похоронил с честью. Об этом узнал градоначальник Тарквиний; юношу схватили, требовали отречения, грозили смертью, а получив отказ — заключили в темницу. Тарквиний вскоре скоропостижно умер, и Сильвестр вышел на свободу.

В тридцать лет он был принят в клир Римской Церкви, рукоположён в диакона, а затем в пресвитера при папе Марцеллине. После смерти папы Мельхиада, в 314 году, его избрали епископом Римским. Он заботился о чистоте жизни паствы и следил, чтобы пресвитеры занимались своим служением, а не мирскими делами.

Славился он как знаток Священного Писания и твёрдый защитник веры. В царствование императора Константина Великого, когда гонения кончились, состоялся открытый диспут об истинной вере — на нём присутствовали сам император и его мать, царица Елена. Со стороны христиан выступал папа Сильвестр. Опираясь на книги Ветхого Завета, он доказывал, что пророки предсказали и Рождество Христа от Девы, и Его страдание, и Воскресение. В этом состязании победителем был признан святитель.

Римской Церковью он управлял более двадцати лет, пользуясь глубоким уважением христиан, и мирно скончался в глубокой старости в 335 году. Святителей по иконописному обычаю пишут в архиерейском облачении, с Евангелием в левой руке и благословляющей правой. Память святителя Сильвестра совершается 15 января — это и день именин для тех, кого зовут Сильвестром.