Борис и Глеб — младшие сыновья крестителя Руси князя Владимира, дети царевны Анны, сестры греческих императоров. Родились они незадолго до Крещения Руси и выросли в христианском благочестии. Отец дал каждому удел: Борису — Ростов, Глебу — Муром. В Крещении братья носили имена Роман и Давид.

Незадолго до смерти князь Владимир вызвал Бориса в Киев и отправил с войском против печенегов. Печенеги в степь ушли, боя не случилось, и на обратном пути Борис узнал, что отец умер, а старший брат Святополк объявил себя великим князем Киевским. Дружина уговаривала идти на Киев и занять престол. Борис не захотел междоусобицы и распустил войско, сказав, что не поднимет руки на брата, которого должен считать за отца.

Святополк искренности не поверил и подослал убийц. Бориса предупредили, но прятаться он не стал. Его настигли в шатре на берегу реки Альты в воскресный день 24 июля 1015 года, когда князь молился за утреней, и пронзили копьями. Любимый слуга Георгий Угрин, родом венгр, бросился защищать господина и был убит на месте. Борис ещё дышал; выйдя из шатра, он молился, а потом сам сказал убийцам, чтобы они кончали своё дело, и пожелал мира брату Святополку. Тело князя тайно привезли в Вышгород и положили в храме святого Василия Великого.

Глеба Святополк вызвал из Мурома и послал ему навстречу дружинников. О смерти отца и об убийстве Бориса Глеб уже знал, но войны с братом предпочёл не начинать. Убийцы встретили его в устье реки Смядыни, неподалёку от Смоленска. Глеб попросил их кончать то, зачем посланы; горло князю перерезал его же старший повар по имени Торчин. Случилось это 5 сентября.

В чём здесь подвиг? Братья сделали то, что было ново и непонятно для языческой Руси, привыкшей к кровной мести: показали, что за зло нельзя платить злом даже под угрозой смерти. В церковной терминологии это называется страстотерпчеством — смерть не за исповедание веры, а за отказ отвечать злом на зло, — и на Руси так родился особый чин святости. Преподобный Нестор Летописец писал об этом прямо: покорность старшему брату здесь оказалась выше, чем сопротивление. В 1019 году Ярослав Мудрый разбил дружину Святополка — решающая битва прошла на той же реке Альте, — и Святополк, прозванный в народе Окаянным, бежал в Польшу.

Почитание началось почти сразу после гибели: службу братьям составил митрополит Киевский Иоанн I. Ярослав Мудрый разыскал остававшиеся четыре года непогребёнными останки Глеба и положил их в Вышгороде рядом с мощами Бориса; позже на этом месте был выстроен каменный пятиглавый храм. От мощей происходили исцеления — хромой мальчик, сын вышгородца, встал здоровым после того, как святые явились ему во сне. В 1072 году, при перенесении мощей в новую церковь, установился праздник 2 мая по старому стилю. Братьев почитают и как защитников Русской земли: известны случаи их явления в тяжёлое для страны время — святому Александру Невскому накануне Ледового побоища и великому князю Димитрию Донскому в день Куликовской битвы.

Пишут Бориса и Глеба почти всегда вдвоём — двух молодых князей в княжеских одеждах, с крестами в руках. Их иконы и фрески известны во множестве русских храмов, и множество церквей и монастырей по Руси посвящено именно им. Такой образ берут как именной для Бориса и для Глеба и как домашнее напоминание о том, что мир между своими бывает дороже правоты.