В миру святителя звали Василием Михайловичем Дроздовым. Он родился 26 декабря 1782 года в Коломне, в семье потомственного духовенства. В декабре 1791 года его зачислили в Коломенскую семинарию, где редкие способности соединились в нём с редким усердием. Когда семинарию перевели в Тулу, отец отправил сына в лаврскую школу к преподобному Сергию — и переезд в обитель юноша принял как радость.

В Лавре на него обратил внимание митрополит Московский Платон. Сам знаменитый проповедник, он признавал, что ученик превзошёл учителя: «Я пишу по-человечески, а он пишет по-Ангельски». Постриг он принял 16 ноября 1808 года, а имя ему дали в честь праведного Филарета Милостивого; а через пять дней стал иеродиаконом.

Остаться в Лавре, как он собирался, не вышло: способных преподавателей затребовали в Петербург, в преобразованную духовную академию. С 1810 по 1817 год он разработал там почти весь курс богословских и церковно-исторических наук и первым в академии начал читать лекции по-русски. В 1812 году его назначили ректором, в 1817-м рукоположили во епископа, а в 1821 году он занял московскую кафедру, которой отдал остаток жизни.

Главным его делом стал русский перевод Библии. Святитель считал, что народу нужно слышать слово Божие на понятном языке, но перевод должен быть добротным, а не скороспелым. Он сам подобрал переводчиков, составил правила работы и взял на себя Евангелие от Иоанна. В 1823 году вышел его «Христианский Катехизис» — книга расходилась так быстро, что в тот же год понадобилось второе издание, а затем и переводы на другие языки.

К нему ехали за советом архиереи со всей России, с ним переписывались министры и государи. Именно ему поручили написать Манифест 19 февраля 1861 года об освобождении крестьян. При этом послушание власти у святителя кончалось там, где начиналась совесть: он отказался освящать московские Триумфальные ворота, объяснив, что служителю истинного Бога нельзя окроплять святой водой изваяния языческих божеств.

Ещё при жизни его молитву связывали с помощью болящим. Дочь московского диакона умирала, отец простился с ней перед службой, а святитель вынул за неё частицу на литургии и сказал не унывать — дома диакон застал дочь вне опасности. У купца врачи собирались отнять руку, и после того как митрополит велел причастить больного и сорок дней поминать его за литургией, нужда в операции отпала.

Скончался святитель 19 ноября 1867 года, в воскресенье: отслужил литургию, принял посетителей, ушёл заниматься делами — и был найден на коленях, уже бездыханным. Мощи его покоятся в храме Христа Спасителя в Москве. К лику святых митрополита Филарета причислили в 1994 году.

Пишут его обычно в архиерейской мантии и белом клобуке, с посохом или Евангелием.