Алексий родился в Риме, в знатной и благочестивой семье. Отец его Евфимиан был сенатором, человеком добрым и милосердным: каждый день он накрывал у себя дома три стола — для сирот и вдов, для странников и для нищих. Детей у него с женой Аглаидой долго не было, и рождение сына они приняли как ответ на молитву. Имя мальчику дали греческое — «защитник». Рос он здоровым и учился прилежно, а когда вырос, родители его женили: невесту выбрали красивую, богатую, царского рода. Оставшись с ней наедине после свадьбы, Алексий отдал ей свой перстень и поясную пряжку, попросил сохранить их и вышел из брачного покоя. В ту же ночь он покинул дом.

Корабль увёз его на Восток. Из Лаодикии Сирийской он добрался с погонщиками ослов до Эдессы, где хранился Нерукотворный образ Спасителя. Остатки имущества Алексий раздал, оделся нищим и сел за подаянием у притвора Богородичного храма. По воскресеньям он причащался, по ночам не спал и молился, ел только хлеб и пил воду. Родители тем временем разослали слуг на поиски; те побывали и в Эдессе, подавали милостыню нищему у храма — и не узнали в нём сына своих господ.

Так прошло семнадцать лет. Пресвятая Богородица явилась во сне церковному сторожу и открыла, что этот нищий — человек Божий. Когда жители Эдессы стали его почитать, Алексий тайно бежал. Он собирался плыть в Тарс, но буря сбила корабль с пути и прибила его к берегам Италии, недалеко от Рима. Увидев в этом волю Божию, Алексий пошёл к дому отца — он был уверен, что его не узнают. Он попросил приюта, упомянув о хозяйских родных, которые странствуют где-то далеко. Евфимиан принял нищего, отвёл ему место в сенях, велел кормить с хозяйского стола и приставил к нему слугу. Остальные слуги из зависти исподтишка обижали приживальщика, но Алексий принимал это со смирением и даже с радостью. В отчем доме он прожил ещё семнадцать лет.

Перед смертью он записал всю свою жизнь — и то, что знали о нём только отец с матерью, и слова, сказанные жене. В воскресенье в соборе апостола Петра от престола раздался голос: искать человека Божия, чтобы он помолился о Риме. В четверг вечером тот же голос указал: он в доме Евфимиана. При этом были римский император Гонорий и папа Иннокентий I. Отец поспешил домой, но живым сына уже не застал; лицо почившего сияло, а в руке был крепко зажат свиток, который святой отдал только по общей просьбе. Когда свиток прочли, родители и жена узнали, кого они кормили у своего порога все эти годы.

Тело поставили посреди площади, и к нему пошёл народ: немые начинали говорить, слепые прозревали, больные и одержимые выздоравливали. Император и папа сами несли гроб. Погребли святого Алексия в храме святого Вонифатия 17 марта 411 года, а в 1216 году были обретены его мощи. На Руси это житие с давних пор было одним из самых любимых, а имя Алексей — одним из самых частых, так что образ его нередко берут как именной.