Ярослав был сыном равноапостольного князя Владимира и полоцкой княжны Рогнеды; в Крещении он носил имя Георгий. Ещё при жизни отца он княжил в Ростове, а затем в Новгороде и отказался платить Киеву положенную дань — дело шло к войне между отцом и сыном, и предотвратила её только смерть Владимира.

После убийства Бориса и Глеба Ярослав с новгородским войском выступил против Святополка и после нескольких лет борьбы занял Киев. Ещё около десяти лет он делил Русь с братом Мстиславом Тмутараканским и стал единовластным правителем только в 1036 году.

Его княжение — время, когда Русь перестала быть окраиной. Он разбил печенегов под Киевом и в память о победе заложил на месте битвы Софийский собор, который стоит и сегодня; тогда же появились Золотые ворота. Софийские соборы были построены также в Новгороде и Полоцке. При нём в Киеве открылись первая большая библиотека и школы, велось летописание, переводились греческие книги. Ему приписывают «Русскую Правду» — первый письменный свод законов Руси, где вместо кровной мести вводились денежные штрафы; для XI века это был серьёзный шаг, потому что закон вытеснял обычай.

Европейскую политику Ярослав вёл так, что его семью недаром называли династическим центром Европы: одна дочь стала королевой Франции, другая — Норвегии, третья — Венгрии, а сам он был женат на шведской принцессе Ингигерде. При нём же митрополитом Киевским впервые стал русский, а не грек, — Иларион, автор «Слова о Законе и Благодати».

Перед смертью в 1054 году князь разделил земли между сыновьями и завещал им жить в согласии, предупредив, что от розни погибнет земля. Завещание не исполнили — и дальнейшая история Руси это подтвердила.

Почитание Ярослава долго оставалось местным, киевским. Общецерковное прославление благоверного князя Русская Православная Церковь установила совсем недавно, решением Архиерейского Собора в 2016 году. Память совершается 5 марта, а в високосный год — 4 марта. На иконах его пишут в княжеском одеянии, нередко с храмом или свитком в руке — знаком строителя и законодателя.