Иаков был рыбаком и родным братом апостола Иоанна Богослова. Господь призвал братьев на проповедь прямо от рыбацких сетей.

Он вошёл в самый близкий круг учеников. Иакову, Иоанну и Петру Христос открывал то, чего не видели остальные: они были при воскрешении дочери Иаира, на Фаворской горе во время Преображения и в Гефсиманском саду.

После сошествия Святого Духа апостол проповедовал в Испании и в других странах, а затем вернулся в Иерусалим. Там он открыто учил, что Иисус — истинный Мессия и Спаситель мира, и обличал книжников и фарисеев в неверии и жестокосердии.

Спорить с ним не получалось. Тогда противники за деньги наняли философа-волхва Гермогена, чтобы тот опроверг доводы апостола о пришедшем Мессии. Гермоген послал вперёд своего ученика Филита — и тот уверовал во Христа. Вскоре и сам волхв убедился в силе Божией: он сжёг свои книги, принял крещение и стал последователем Христовым.

Тогда апостола решили убрать иначе: убедили царя Ирода Агриппу схватить Иакова и осудить на смерть. Приговор он выслушал спокойно и продолжал свидетельствовать о Христе. Один из доносчиков, по имени Иосия, был поражён его мужеством и поверил его словам; когда апостола повели на казнь, он пал к его ногам и молил о прощении. Иаков обнял его, поцеловал и сказал: «Мир тебе и прощение». Иосия всенародно исповедал веру и был обезглавлен вместе с апостолом. Случилось это в Иерусалиме, около 44 года.

Апостолов принято писать в хитоне и гиматии, со свитком в руке; узнают образ по надписанию имени. Память апостола Иакова Зеведеева отмечают 13 мая и 13 июля.