Апостол Варнава родился на острове Кипр, а образование получил в Иерусалиме. Господь избрал его в число семидесяти Своих учеников. Второе его имя — Иосия.

Долгое время он проповедовал Евангелие вместе с апостолом Павлом: сначала в Малой Азии, затем на родном Кипре. Из всех апостолов Варнава первым отправился с проповедью в Италию: он был в Риме и основал епископскую кафедру в Медиолане — нынешнем Милане. Житие говорит, что он был исполнен Святого Духа и совершил многие чудеса.

Вернувшись на Кипр, апостол продолжал проповедовать о Христе Спасителе, и проповедь эта вызвала сильное сопротивление. Кончина его была мученической: его побили камнями. Скончался апостол Варнава около 57 года, на семьдесят шестом году жизни.

Почти четыре века спустя, в 448 году, он трижды явился во сне архиепископу Кипра Анфиму и показал место своего погребения. Там христиане и обрели его нетленное тело. С этого события Кипрская Церковь стала называться апостольской и получила право самостоятельно избирать своего предстоятеля.

Апостолов на иконах принято писать со свитком в руке — знаком проповеди; тех из них, кто был епископом, пишут ещё и в святительском облачении. Память апостола Варнавы отдельно совершается 24 июня, а вместе со всеми семьюдесятью апостолами — 17 января.