Со Смоленском связано почти всё, что сделал этот князь. До XII века Смоленская земля была частью единого Киевского государства. Отдельной она начала становиться в 1125 году, когда Мстислав Великий, унаследовав киевский стол от своего отца Владимира Мономаха, отдал Смоленск сыну Ростиславу — в крещении Михаилу.

Правил он Смоленском больше сорока лет, и за это время княжество разрослось: появились новые города и сёла, храмы и монастыри, а голос Смоленска стал слышен в общерусских делах. Основанные им города источник перечисляет поимённо: Ростиславль, Мстиславль, Кричев, Пропойск, Васильев и другие. От него же пошла смоленская княжеская династия.

Отдельная его заслуга — церковное устройство. В 1136 году он добился, чтобы Смоленск получил собственную епархию; первым епископом стал Мануил, поставленный митрополитом Киевским Михаилом, а имущественное положение новой кафедры князь закрепил особым Уставом того же года. Позже, грамотой от 30 сентября 1150 года, он подтвердил передачу епархии Соборной горы в Смоленске, где стоял кафедральный Успенский собор.

Современники говорили о нём коротко: этот князь строил в Смоленске Святую Богородицу. Речь и о перестройке Успенского собора, возведённого его дедом Владимиром Мономахом в 1101 году, — обновлённый храм епископ Мануил освятил на Успение 15 августа 1150 года, — и о большем: князь превратил городской собор в церковный центр огромной епархии и обеспечил его содержание.

Строил он и крепости: Смоленский кремль — его дело. Он же поставил Спасский собор Смядынского Борисоглебского монастыря, основанного на месте убиения святого князя Глеба. Позднее его сын Давид перевёз туда из Вышгорода под Киевом старые деревянные раки, в которых прежде почивали святые Борис и Глеб.

В спорах своего времени Ростислав держался государственной мудрости, строгой справедливости и послушания старшим — для нескольких поколений он остался живым воплощением Русской Правды. Скончался он в 1167 году. Память благоверного князя — 27 марта.