Преподобная Пелагия родилась в сирийской Антиохии. До обращения ко Христу она вела жизнь легкомысленную и распущенную: очень красивая, она одевалась богато, носила золото и драгоценные камни, и поклонники прозвали её Маргаритой — жемчужиной.

Перелом наступил внезапно. В Антиохию съехались на собор епископы соседних епархий, среди них — Нонн, епископ Илиопольский, известный мудростью и строгой жизнью. В перерыв владыки вышли из храма, и мимо них прошла шумная компания молодёжи, посреди которой была Пелагия — одетая нескромно, громко смеявшаяся. Епископы отвели глаза, а Нонн, наоборот, долго и внимательно смотрел ей вслед. Когда толпа ушла, он спросил спутников, неужели их не тронула эта красота, и сам ответил: он многому у неё научился. Она поставила себе целью нравиться людям и сколько часов потратила, чтобы выглядеть красивее других, — а мы, имея на небе бессмертного Жениха, о своей душе не радеем.

Вернувшись в гостиницу, епископ стал усердно молиться о спасении этой женщины. В ближайшее воскресенье, когда он служил литургию, Пелагия впервые в жизни пришла в храм — её будто повлекла туда неведомая сила. Богослужение и слово Нонна о Страшном суде потрясли её так, что она ужаснулась своей прежней жизни. Она пришла к епископу и попросила крещения, но сомневалась, простит ли её Господь: грехов у неё, говорила она, больше, чем песка в море, и всей морской воды не хватит их отмыть. Нонн утешил её надеждой на милосердие Божие и крестил.

Став христианкой, Пелагия собрала всё своё имущество и принесла епископу. Нонн распорядился раздать его нищим со словами, что худо нажитое пусть будет потрачено с умом. Через несколько дней она переоделась в мужскую одежду и тайно ушла из города. Путь её лежал в Иерусалим; там она приняла постриг, и её сочли юношей. Устроив себе келью на Елеонской горе, Пелагия затворилась в ней и жила в покаянии, посте и молитве. Окрестные жители знали её как инока Пелагия и ничего не подозревали. Достигнув высокой духовной меры, затворник скончался около 457 года, и только при погребении открылось, что это женщина.

Изображают преподобную обычно в монашеском одеянии, иногда — у входа в пещерную келью. Не следует путать её с мученицей Пелагией Антиохийской, девой, память которой приходится на тот же день: это разные святые с одинаковым именем и одним городом. К преподобной Пелагии обращаются те, кому нужно решиться переменить жизнь и кто боится, что его прошлое слишком тяжело для прощения.