Святитель Поликарп родился около 80 года и жил в Малой Азии, в городе Смирне. Он рано осиротел, и, по указанию Ангела, его воспитала благочестивая вдова Каллиста. После смерти названой матери Поликарп раздал имение и стал жить целомудренно, служа больным и немощным. Его полюбил и приблизил к себе смирнский епископ Вукол: он поставил юношу диаконом и поручил ему проповедовать в храме.

В те годы был ещё жив апостол Иоанн Богослов, и Поликарп был к нему особенно близок — сопровождал его в апостольских путешествиях. Вукол рукоположил его во пресвитера, а незадолго до кончины завещал поставить епископом Смирны. Во время посвящения Поликарпу явился Господь Иисус Христос. Пастыря любили и в народе, и среди священства. Священномученик Игнатий Богоносец, направляясь в Рим на казнь, писал ему: настоящему времени ты нужен так, как кормчему нужен ветер, а застигнутому бурей — гавань.

При императоре Марке Аврелии поднялось одно из самых жестоких гонений. Язычники требовали, чтобы судья разыскал «отца всех христиан». Поликарп по настоятельной просьбе паствы жил тогда в небольшом селении под Смирной. Когда за ним пришли воины, он вышел навстречу и велел их накормить, а сам стал молиться, готовясь к смерти. Его страдания описаны в «Послании христиан Смирнской Церкви к другим Церквам» — одном из древнейших памятников христианской письменности.

На суде святитель твёрдо исповедал веру, и его приговорили к сожжению. Прибивать его к столбу не стали: он спокойно сказал палачам, что сам не сойдёт с костра, и его только связали верёвкой. Пламя обошло святого стороной, сомкнувшись в воздухе над его головой. Видя это, толпа стала требовать, чтобы его убили мечом; от нанесённой раны вытекло столько крови, что она погасила огонь. Тело сожгли, а смирнские христиане с благоговением собрали останки и свято чтили память своего епископа.

О учителе оставил живое воспоминание святой Ириней Лионский — его слова приводит Евсевий в «Церковной истории». Ириней пишет, что мог бы указать место, где сидел и беседовал Поликарп, изобразить его походку и внешность, вспомнить его беседы к народу и рассказы о том, что он слышал от самовидцев Господа, — и что записывал он слова старца не на доске, а в глубине сердца. Сам святитель писал послания пастве и письма разным людям; до нас дошло его послание к филиппийцам, которое, по свидетельству блаженного Иеронима, читали за богослужением в малоазийских церквах.

Святителей принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в руках; священномученикам добавляют крест. Поликарпа Смирнского обычно изображают седым старцем с высоким лбом. Память совершается 8 марта. Икону берут как именную носящие имя Поликарп; обращаются к святителю и с молитвой о твёрдости веры.